1987 年，圆明园十二生肖兽首铜像中的猴首和猪首第一次现身纽约苏富比拍卖场。然而，当时的台湾寒舍集团在纽约仅仅拍得了猴首，猪首则是被美国的私人博物馆拍得。2003年，何鸿燊捐款六百余万港币将猪首铜像购回，并捐献给国家，存放于保利博物馆。
第三回归的是马首。1985年，美国古董商在一处私人住宅中发现了马首、牛首和虎首，当时的主人并不知道这三件文物的价值，牛首被当做浴巾架子，虎首和马首则被当成了普通的园艺装饰品。最终古董商以1500美元买下了这三件。四年后，寒舍集团买到马首时，却花了25万美元，价格翻了5000倍！
2007年，何鸿燊从苏富比拍卖会卖到马首时，却花了6910 万港币，相当于1000万美元，比一开始美国古董商的收购价多了20000倍！比寒舍集团买的时候贵了40倍！
2019年11月，何鸿燊终于把马首捐献给了北京保利美术馆。
第四回归的是兔首和鼠首。2009年2月26日3点07分，兔首以1400万欧元的价格在法国佳士德拍卖会上被拍卖。这两个兽首被皮诺家族买下。2013年4月26日法国皮诺家族在北京宣布，将向中方无偿捐赠流失海外的圆明园青铜鼠首和兔首，当年6月25日，兔首和鼠首安全运抵北京。
20年前，马首能拍出1000万美元的高价，是因为当时中国初起，追索文物十分急切。到兔首鼠首出现时，我们已经开始学着用媒体舆论和国际法律谴责质疑这些兽首的所有权合法性。当中国买家蔡铭超竞价第一却选择不付款瞬间成为中国英雄时，世界各国终于认识到了中国人民追索兽首的决心。
皮诺家族之所以选择最后用“捐献”方式归还兔首和鼠首，主要是为了在中国推广他们的奢侈品报告显示，中国奢侈品市场年消费总额已经达到126亿美元，占据全球份额的28%。皮诺家族控股的PPR集团，一个一个年贸易额达280亿美元的奢侈品企业集团。
随着中国经济的崛起，相信圆明园兽首都会回家的，相信我们将来都能在博物馆看到这些珍贵文物。
现在很多家长在暑寒假会带孩子到博物馆参观，博物馆确实值得一去。但是，逛博物馆不像逛普通景点，是需要大量知识储备的，不然，去了以后也只是走马风花，文物的背后有什么文化知道都不知道。那就有浪费了大好机会了。
