收复河西失地后，秦国修筑函谷关来巩固成果。司马错灭蜀后，秦国具备绝对实力优势，便东出争霸天下，函谷关以东的土地又被称为“关东”。三国演义中，曹操、袁绍等18路诸侯伐董卓时，自称关东联军，主要是指虎牢关以东，主要指河南、山东，位于中国四大地理区划之一的北方地区。
为解除长安西北两面的军事威胁，汉武帝驱逐匈奴，收复河套，开拓河西。这个时候，“关西”就取代“关中”来称呼函谷关以西的广阔土地。
随着函谷关的兴衰，关西的范围也略有增减。汉初为加强对关东的控制，着力经营荥阳和敖仓，函谷关的地位开始下降。公元前114年，汉武帝在河南新安修建函谷新关，旧关从此废弃。鉴于新关深入关东容易绕过，曹操便在旧关以西修筑潼关来作为关东、关西的分界线。
等到元明清三朝定都北京，“关西”的说法便彻底取消。
三、关南
以太行山北部支脉为分界线，燕云十六州实际上被分成两部分。幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺等七州坐落在燕山山脉附近，因此被称为“山前”。剩余九州位于大同盆地，是为“山后”。其中瀛州和莫州虽然归属“山前”，但却位于河北平原，是一个突出部，易攻难守。
公元959年，后周世宗柴荣利用辽国内乱的机会出兵北伐。周军一举收复了瀛、莫二州，并夺取辽国新置的宁州。
这三州无险可守，所以辽人在三州北面修建了瓦桥、益津、淤口三关作为屏蔽，也一并被周军夺取。柴荣夺取的这三州十七县，宋朝统称为“关南”。
四、关内和关外
到了明清时期，关则是指山海关。
明初，亲王守边使边将死战到底、不敢后撤。朱棣即位后，不仅取消沿边诸王的兵权，还把大宁、辽东等位置重要的亲王内迁。
朱棣死后，后继者文弱，主动放弃大宁、河套，修建万里长城来被动防御。沿着长城，明朝设置了九个军事重镇，号称“九边”。军事重镇不单单是一个城市，而是以长城为核心的军事防御体系，包含无数关隘。于是长城以北的地区，就被称为“关外”。
