道教是中国人自己开创的第1个本土宗教。公认的道教始祖是太上老君，而现实中开创道教的历史人物却是东汉末年的张道陵，俗称张天师。张道陵原名张陵，是西汉开国谋臣张良的八世孙。他在东汉末年开创了一个叫天师道的宗教组织。每个人想要的加入的话只需要交五斗米，所以民间俗称五斗米道。这便是道教的初创时期。

张道陵出生于浙江天目山。幼年时期他便展现出非凡的读书天赋，道教著作道德经他读上两遍，就可以通晓其中寓意和奥秘。本是儒生的他，26岁被任命为巴郡江州令。但不久之后，他便弃官修道而去。他同他的弟子王长一先是在江西龙虎山修道隐居，之后又前往了云锦山修道，三年炼成龙虎大丹。当时已经60岁的张道陵吃了丹药之后，面容宛如三十几岁，可以追上飞奔的战马。

最牛的是张道陵经过多年修道，他居然可以练成了分身法，使自己在不同的几个地方同时出现。张道陵的受业恩师是太上老君。公元142年，太上老君在鹤鸣山降临，向张道陵传授了正一盟威秘录、三清众经、符箓丹灶秘诀、雌雄双剑等法器和法术，使得张道陵法术水平迅速提升，成功驱散了在四川地区散布瘟疫的六天鬼王和八部鬼帅。张道陵最大的本事，用道教净天地咒的一句话来概括是斩妖缚邪，*鬼万千！

张天师对先秦道家思想进行新的神学化改造，树立了以太上老君为核心的神学体系，最早提出了道教的宗教纲领和规戒，使之成为了有组织的宗教，道教的科仪文化也是张天师一手创立。