作为一个嗅觉的天才，格雷诺耶自己却没有任何气味。从一出生，他的生存本能就压过了爱的需求，能够给予他温暖和爱的母亲必须死去，他才能存活下来。因此，对格雷诺耶来说，爱站在了生存的对立面。一旦他试图表现或体会到爱，死亡就会如影随形。童年时代的创伤导致了他在建立自我意识方面的病态和缺失。格雷诺耶试图用萃取法提取和保留某个实体的精髓的举动，可以看成是他无意识地想要提炼出一个“个体身份”的尝试，而这种尝试，与战后德国试图重建一个正常化的国别身份的意图，也不能说毫无关系。

或许正是由于纳粹文化对视觉符号的盘剥，作者才选用了“嗅觉”这一元素作为格雷诺耶自我认知的途径。考虑到1984年小说连载期间，西德导演埃德加·莱兹拍摄的史诗电视剧《故乡》创造的的收视狂潮，小说结尾处“还乡”情节的设置，或许也在某种程度上隐喻了战后德国文学与电影中对“故乡”这一主题的重视。借由艺术的手法去呈现熟悉的、能够让读者和观众产生共鸣的故土的一切，以此重新认识和确立自己的个体处境。然而，在当时的德国，这种方式又难免陷入虚无的困境。

在现代理性对“自我”的认识中，驱动个体发展的核心动力是要去掌控、操纵并主宰自然界的一切，从而构造一个由理性推动的世界。格雷诺耶从一个本能追随气味的幼儿，到一个熟练的制香师的过程，对应的正是这种对知识的操控和驾驭。讽刺的是，掌握这种主流语言并不能够为他打开足够的生存空间。正如人类想方设法掩盖自己的体味，认为过度浓烈的个人气味是不文明的体现，嗅觉也往往与人性中动物性的一面联系在一起，而这与他所处的时代对理性文明的追求，本质上就是相悖的。

除此之外，他的制香技术的成熟恰好对应了艺术从古典到现代，直至沦为文化工业商品的过程。虽然香水能够为使用者提供快乐和满足，却无法为制作者本人提供慰藉。当格雷诺耶成为气味王国的主宰时，他也把自己从这个完美的、自我驱动的闭合体系里剥离了出来，因而只能走向自我的毁灭。格雷诺耶冷酷无情的工具理性导致了一种以自我为中心的病态，而这正是现代社会中无可避免的问题。他的孤独、焦虑和虚无深刻地揭示了个体在理性驱动的物质社会中的生存困境。