在中国西北，有一支规模十分庞大的民族，叫做羌族。这里的羌族是指广义上的羌族，其中包含了藏族。如果从族源上来说，汉族也是羌族的一支。在历史上，羌族有吐蕃、东女国、党项、宕昌、达布以及西戎、北狄、月氏、白狼、濮等分支。因此，羌族在中国历史上占有重要的地位。通过民族学、分子人类学和古文献记载的研究发现，古羌族还是中国古代夏朝和周朝的建立者，这就不得不让人惊讶了。

实际上，在华夏族是在周朝形成的民族概念。在周朝之前，并没有华夏族。周朝之前的中原一带主要有两大势力，一是位于东方的夷族，他们曾经创造了辉煌的大汶口、龙山文化，商朝也是他们建立的。传说中的帝俊、太昊、少昊就是这个民族的祖先。而另外一支民族位于黄河上游地区，也就是羌族。

东夷和西羌两大族群分布

羌族为什么叫做“羌”呢？原因是这支民族长期在甘青一带牧羊，因而被被人叫做“羌”，也就是牧羊的人。《说文解字》对羌的解释是：“西戎牧羊人也，从人从羊，羊亦声”。山海《山海经·西山经》中对羌族的羊图腾有记载：“其神状皆羊身人面”。在古代的河湟流域，水草丰美，十分有利于畜牧业发展，也就是羌族赖以生存的自然和经济。

羌的解释

那么羌族和华夏族又有什么联系呢？华夏族有两位人文祖先，分别是炎帝和皇帝，两位都出自羌族。根据史料记载，炎帝是姜姓，《后汉书·西羌传》：“西羌之本，出自三苗，姜姓之别也。”根据古文字学研究，甲骨文中的“羌”也就是“姜”。

而姬姓出狄族，而狄族是羌族分布在黄土高原北部的一支。《山海经·大荒西经》记载:“有北狄之国，黄帝之孙曰始均，始均生北狄。”而位于陕西西部的戎族也和黄帝有血缘关系，《山海经·大荒北经》记载:“黄帝生苗龙，苗龙生融吾，融吾生弄明，弄明生白犬，白犬有牝牡，是为犬戎。”到春秋时期，北狄中的白狄也就是姬姓，白狄在战国时代还建立了中山国。杜预《春秋释例》说：“鲜虞中山，白狄，姬姓”。