所谓音障，就是当飞行器的飞行速度达到音速的十分之九（即马赫数M0.9），大约为每小时950公里时，飞机周围的局部气流就可能达到音速，从而导致气动阻力迅速增大，轻则影响飞机飞行姿态，重则导致机毁人亡。在螺旋桨飞机时代，人们认为音速是飞机飞行速度不可逾越的障碍，音障也因此得名。

当飞行器飞行速度接近1马赫时，飞行器前方急速而来的空气不会像平时一样散开，而是堆积在飞行器的周围，产生极大的压力进而引发看不见的空气漩涡，这种空气漩涡又被称为“死亡漩涡”，如果飞行器机身不做加固处理，就会瞬间被巨大的压力撕碎。

在飞行器周围达到音速的气流会产生激波，而激波会使流过机身和机翼表面的气流变得非常紊乱，从而导致飞行器激烈抖动，操纵变得十分困难。与此同时，混乱的气流会使飞机机翼下沉，机头向下载，如果此时飞机正在爬升，机身会自动上仰，这些都会严重影响飞行安全，一旦操作不当，就可能导致飞机坠毁。

说了这么多，难道音障真的无法被突破吗？其实并不是，因为声波的传递速度是有限的，因此，移动中的声源是可以追上甚至超过自己发出的音波的，当物体速度增加到与音速相同时，声波开始在物体前面堆积。如果这个物体有足够的加速度，便能突破这个不稳定的声波屏障，冲到声音的前面去，也就是突破音障。