1942年4月18日中午，东京市民仰望天空，看到了一幕不可思议的情景：在天空中晃动翅膀的，居然是一群双引擎轰炸机！战争中，经常有飞机在天上飞，日本人早已习以为常，让他们惊讶的是，这一天他们看到的飞机，机翼和机身上都有美国的红白蓝星，而不是他们熟悉的日本标识。
这是美军首次对日本本土进行空袭，由于是美军军官杜立特策划和实施这次任务，而被称为“杜利特空袭”。70多年前的杜利特空袭，不仅成为历史上最重大的空袭之一，也是最经济的空袭。二战期间，盟军在德国投下270万吨炸弹，越南战争时美国在越南投下了700万吨炸弹，收效都没有杜立特空袭那样立竿见影。4月18日，美军16架B-25轰炸机在日本东京投下16吨炸弹，就成功地改变了战争的进程。
这可以说是一个惊人的逆转。1942年初春，日本在亚洲和太平洋的攻势很猛，在短短4个月内，他们摧毁了美军珍珠港舰队，征服了东南亚和石油丰富的荷属东印度群岛，他们还在中太平洋地区迫使驻菲律宾美军投降。
美国急需一场胜利来扭转不利的局势，并鼓舞将士们的士气，从而掌握战争主动权。珍珠港事件发生后，美国总统罗斯福就决心对日本本土进行报复性轰炸。但由于当时的美国双引擎轰炸机续航能力有限，无法直接飞到日本，而美国的航空母舰也没有制海权，无法靠近日本。一名美国海军军官建议：美国陆军的陆基轰炸机可以从靠近日本的航空母舰起飞，飞到日本本土轰炸，新型双引擎B-25B中型轰炸机可以完成这一任务。
问题是，B-25虽然可以从航空母舰上起飞，但航程决定了他们无法飞回来，这就要考虑飞机轰炸日本后，就近降落到陆地机场的问题。为了最大限度地提升航程，美军对B-25进行了改装，去掉了不必要的设备来减轻飞机重量，飞机载油量有了大幅提升。经反复研究，他们决定让轰炸机完成轰炸日本的任务后，飞越东海降落在中国陆地的机场。
本次行动，由詹姆斯·杜利特尔中校负责指挥。在大黄蜂号航空母舰上，装载了16架B-25轰炸机。大黄蜂和企业号航母，4艘巡洋舰和8艘驱逐舰组成的舰队从夏威夷启航，然后向西，横跨太平洋往日本航行。日本人认为，美国航空母舰不可能直接进入其空军防御范围，即使有空袭，他们也有足够的时间进行拦截，对美国此次行动根本没有预判。直到美军舰队抵近，才有所察觉。而美军也意识到自己可能已被日军发现，遂决定提前200英里的距离发动突袭。
4月18日上午8点到9点，16架B-25从大黄蜂的甲板上起飞。他们在中午时分飞到日本东京、神户、名古屋、大阪、横滨和横须贺等地。让他们没想到的是，那天日本的防空部队全部在“昏昏欲睡”。袭击结束后，东京的空袭警报都没响。袭击之后，侵华日军发现了误降日占区的美军飞行员，遂发动了报复，日本陆军攻占了中国沿海机场，在此过程中，他们进行残忍的细菌战和其他暴行，屠*了多达25万平民。
这次空袭，沉重打击了日本的作战信心，也为美军实施远程轰炸探索了路子。发生在日本本土的这次轰炸，撬动了战争的天平。
