古今以来，海运都在货运中占据着举足轻重的地位。杨广为什么要开凿大运河？因为促进运输就是促进经济的发展，利国利民。为什么海运还是现代运输的主要方式？因为水路运输成本最低，运量极大，在吨位重、体积大、货量多的货物中永远是最好的选择。

在海运里，集装箱是伟大的、跨时代的发明，这种能够包装装载进行运输、便于大型机械进行装卸搬运的组成工具，让动轴几十吨的货物实现了标准化操作。

可以想象的到，假如没有集装箱，光靠工人把货物搬上船搬下船，货损率提高不说，得浪费多少时间？多少人工？海运效率低，价格还昂贵，又怎么能发展？

集装箱最大的成功就是其标准化和凭此建立的一整套运输体系。有助于集装箱的特性，目前已逐步实现了全球范围内的港口、船舶、航线、中转站、公路、隧道、桥梁等配套的多式联运物流系统。

早在1801年，集装箱运输概念就被英国安德森博士提出，1814年，乔治·斯蒂芬森为奇林沃兹煤矿炼制了一台载重30吨，可牵引8节敞口运煤车厢，时速6.4公里的蒸汽机车。这种敞口车厢顶上没有盖子，用木做框架和围板，类似于当时的马车拖车。

1845年，封闭式带车窗的客车车厢在英国铁路上开始出现，以铁木结构制成箱体。后来，又出现了带有活动框架的铁路托盘，因为地点在英国兰开夏郡，所以被俗称为兰开夏托盘，用来运输棉布棉纱。

兰开夏托盘可看作集装箱的雏形，一直到20世纪初期，世界经济的增长促进了陆上运输的发展，开始有人尝试用木制集装箱进行运输。英国铁路公司将家具装在木制集装箱里，平板车铁路运输到站后再用起重机转移箱子到马车上，再用马车将其拖送到目的地。

新的运输方式很快被市场所接受，1920年前后，宾夕法尼亚铁路公司和纽约中央铁路公司引入了钢制集装箱，有9英尺长。当时每一节铁路货车可装载6只重量为5吨的集装箱，从而大大降低了成本，提高了效率。

为了提高自身竞争力，应对卡车运输的威胁，集装箱系统被很多国家所采用，英国铁路公司就在1972年当仁不让的运送了3000只集装箱。1933年，为了协调各方面的合作，他们还联合了其他铁路公司成立了集装箱运输组织——ICB。

二战时，军方也会用小型钢制集装箱来运送士兵的私人物品，但是公路集装箱的运输优势还没有体现出来。二战结束以后，集装箱运输应用量才增大很多，世界上许多国家的航运、轮船公司都推出各种制式的集装箱。

1995年时，欧洲15万只正在使用中的集装箱都没有顶盖，一半以上的集装箱容积小于3立方米且几乎都为木制。怎么用呢？要先把货物装进去，然后用帆布盖住。美国的集装箱倒是钢制居多，但是太沉了，仅仅是自重都占到了百分之25。

当时处理集装箱的缺点：

1、装卸麻烦而危险，甚至比散货更麻烦。当时的集装箱四周有金属环，工人需要先爬上集装箱用吊钩钩住再吊进船舱，吊进去了还要再搬到合适的位置。

2、货物到港后需要卸下货物把空箱子运回来。

3、成本过高，当时的国际贸易中，海关不仅要对货物收税，还要对集装箱收税，也就是说，空箱运回也要花钱。

4、公路、铁路和航运之间的过度竞争使其呈现相互割裂的局面，难以产生有效衔接。

概因如此，在一百多年的时间里，集装箱运输这样天才的创意根本没有真正发挥出优越性，发展非常缓慢。一直到现代集装箱运输之父——马尔科姆·麦克莱恩提出了"海陆联运"的概念，才开始了现代意义上的集装箱运输。