当时的环境背景是参战期间美国很多商船被征用，航运业补贴过高导致效率长期低下，船只直到1947年才发还给私人控制。码头本身环境也很复杂，工会势力控制着港口装卸业务，暴力和偷盗盛行。哪怕美国经济迅速发展，航运业也发展的非常缓慢，甚至被当成垂死挣扎的产业。

麦克莱恩1913年出生在美国北卡罗来纳州的麦克斯顿，1931年麦克莱恩高中毕业，开始在一家杂货店整理货架，后来便和弟妹合伙成立了一家卡车运输公司，不久后就成功的获得了为公共工程运输土方的合同。

麦克莱恩是天生的生意人，他永远胆大心细，眼光独到。1935年时他已经拥有了一辆牵引拖车、两辆卡车和九名自备车辆的司机。1940年借着美国经济复苏的东风，麦克莱恩的公司大力发展，年收入23万美元，到了1950年，他的公司资产已经是1000万美元往上。

后来，为了解决卡车在高速公路上经常性拥堵的问题，麦克莱恩想到了用轮船来运输拖车的办法。如果把卡车开上专门设计了斜道的轮船，卸下卡车头，轮船将拖车运载到港口后再用其他卡车头接走，岂不是更高效？这就是"海陆联运"。

为了实现这一构想，麦克莱恩直接卖掉原来公司的股份成立新公司，收购沃特曼轮船公司并对其内部进行*。在逐步实现最初构想的过程中麦克莱恩又想到了更完善的方式，如果分离拖车车厢与卡车底盘，仅吊装车厢，就可以节省更多空间，降低更多成本。

经过他的测算，这种方式将比散装航运便宜百分之94。为了实现计划，他找到了华盛顿州斯波坎市布朗工业公司的总工程师——基思·坦特林格。第一只现代意义上的航运集装箱就是坦特林格在1949年设计出的30英尺的铝制集装箱，它可以叠放，也可以用卡车底盘拖走。

后来，世界上第一艘用邮轮改装的集装箱船就出现了。

现代航运业已经发展的非常完善，为了应对不同货物的运输需要，各式各样的集装箱都开始出现。

1、 一般用途集装箱

最常见的集装箱，用于大部分货物，拥有牢固的顶壁、侧壁、端壁和底部，至少有一面有门，完全密封，能承担各种风吹雨打。

2、 特殊用途集装箱

顾名思义适用于特殊货物的集装箱，如超高、超宽、超长的货物，不一定完全密封，也不一定有侧壁和门。

如以下几种：

1) 开顶式集装箱

这种集装箱没有箱顶，只有用帆布、塑料布或者涂塑布制成的顶棚，用于装载玻璃板、机械和钢制品等体积大的重物。起重机可以直接从箱顶上去装卸货物。

2)框式集装箱