安徽繁昌出土的最早的真牛——丽牛头骨化石，距今约210万年

南方多雨而水牛喜水，在新石器时代晚期的良渚文化遗址（距今约四、五千年）中出土了相当数量的水牛骨骸，说明那时水牛的饲养在江南一带已经很普遍了。根据形态特征和地理分布范围，周口店遗址出土的中更新世德氏水牛可能是现生水牛的直接祖先。一同出土的有大量旧石器时代石器，说明德氏水牛是北京猿人的猎物之一。而早更新世的水牛只有周氏水牛一个种，产自广西的崇左，至今约120万年，说明周氏水牛可能是亚洲水牛最早的祖先。

广西崇左出土的周氏水牛化石，距今约120万年

我国科学家最近通过线粒体脱氧核糖核酸控制区的变异所推导的系统发育显示，牦牛和野牛的系统关系最近。因此牦牛很可能起源于较早的野牛，也就是早更新世的古中华野牛。

河北阳原出土的古中华野牛化石，距今约180万年

但是还有一些野牛体型硕大，性情粗野，没有被驯化成家牛，只是成为人类的狩猎对象。在欧洲的史前洞穴中发现过绘有野牛的壁画。在东北的松花江晚更新世堆积中，出土了大量距今1~3万年的野牛化石。大庆博物馆展厅里有阵容很大的东北野牛头骨和骨架。在东北的一些旧石器遗址中，也有东北野牛的化石，说明野牛与古人类关系密切。

大庆博物馆展柜中的晚更新世东北野牛头骨，数量可观