垂体（hypophysis）是身体内最复杂的内分泌腺，所产生的激素不但与身体骨骼和软组织的生长有关，且可影响其它内分泌腺（甲状腺、肾上腺、性腺）的活动。

垂体借漏斗连于下丘脑，呈椭圆形，位于蝶鞍垂体窝内，体积约0.5cm×1.0cm×1.0cm，重量约0.5g，妇女妊娠期可稍大，表面均被硬脑膜包绕。

胚胎第4周时外胚层牙板附近的口凹向内凹陷形成一囊袋状物，即Rathke囊袋。

胚胎第5周时Rathke囊袋逐渐向脑延伸，其基部形成一细柄。

约胚胎7-8周时，Rathke囊袋的柄部萎缩，向原始口腔的通道封闭。

Rathke囊的远端增大呈球形，当其与神经垂体芽（漏斗囊）相贴时形成双层的杯状结构，前壁细胞生长迅速，分化成垂体前叶，后壁发育较差，形成不连续的中间部。

垂体前叶和中间部之间未闭合而残留一小裂隙，该裂隙随着年龄增长慢慢为上皮细胞所填充，但也有一部分人该腔隙未被上皮细胞填充而保留下来成为Rathke裂。