历法是人类计算时间，规划生活的重要工具。世界各地有很多独特的历法和纪年方式，从中能感受到文明之间的巨大差异。
历法的起源在古人眼中，太阳和月球是天空中最明亮，运行最规律的的两个天体。在太阳和月球的指引下，人们有了日期和时间的观念。
由于地球的自转轴与黄道（从地球上看到的太阳一年所经历的轨迹）之间有约23°26'的夹角。一年之中，随着地球绕太阳的公转，太阳直射点总是会在南北回归线之间缓慢移动，造成昼夜长短的消长和四季的循环。古人意识到了这种周期性现象，产生了“年”的概念。并把阳光直射在南北回归线和赤道的日子，定为春分、秋分、夏至、冬至（统称两分两至）。以此为基础指定的历法，就称为太阳历，或阳历。
月有阴晴圆缺。随着月球绕地球的运转，以及太阳照射月球角度的变化，在地球上，每过大约29.5天，也就是一个朔望月周期，我们就能目睹一次完整的月相变化。根据月相变化而制定的历法，就称为太阴历，或阴历。为了兼顾地球与月球、太阳之间的关系，使月相能和四季变化协调，融合了阴历与阳历，就有了阴阳历。世界上的绝大多数历法，都属于这三种之一。
Warren Field的凹坑与月相之间的关系
研究显示，大约在1万年前，先民们就开始有意识地在地上摆放石块，以此标记天象变化，或者通过刻画符号，记录时间流逝。在澳大利亚的Wurdi Youang遗址，人们发现了一系列有规律摆放的石块，学者认为这些石块可以反映一年中不同时间的太阳起落点，在苏格兰的Warren Field，考古学家发现了约1万年前的12个凹坑，这些凹坑可反映月相的变化，被认为是一种原始的历法。
公元前5000-4000年，这个陶罐出土于克罗地亚的武科瓦尔，陶罐上的方格代表着四季和星期，象形符号则代表着猎户座腰带、太阳、月球等天体，这被认为是欧洲最早的历法，先民们主要是根据猎户座腰带三星的变化来确定时间流逝的
太阳光照的变化塑造了四季，也影响着农作物的生长周期。随着农业的发展，人们逐渐意识到准确历法的重要性。与此同时，文字的出现使得人们能够详细的记录天象，制定历法。公元前3000-2000年左右，大约与文字诞生同时，世界各古文明先后发展出了最早的成文历法。历经数千年的发展，各地也形成了不同的历法传统。
