影视剧中的黄帝

从上述事迹不难看出，伏羲、神农、黄帝率领中华先民从原始渔猎社会迈入了农业文明社会，奠定了中华文明的根基。他们所处的时代，大致是旧石器时代末期到新石器时代，距今一万年到四、五千年之间。

值得注意的是，对于这最晚近的一组三皇，有着种种不同的说法。在《吕氏春秋》中，伏羲（太昊）、神农（炎帝）、黄帝是五方之帝中的三位，分别对应东方、南方和中央，可见他们在汉代之前并不属于三皇的范畴。到了汉代，“五帝”的说法由五方帝变成五代帝，《史记·五帝本纪》中记载的人物是黄帝、颛顼、帝喾、尧和舜。此时，伏羲和神农开始被纳入三皇的序列，就如《潜夫论·卷八》所言：

世传三皇五帝，多以为伏羲神农为三皇。其一者或曰遂人，或曰祝融，或曰女娲。其是与非未可知也。

直到唐代司马贞为《史记》补写“三皇本纪”时，仍然将伏羲、女娲、神农列为三皇。不过，在汉代孔安国的《尚书序》中开始将伏羲、神农、黄帝列为三皇，而将少昊、颛顼、帝喾、尧和舜称为五帝，西晋皇甫谧的《帝王世纪》中也有同样的描述。此后，这一组三皇五帝逐渐得到越来越多的拥趸，至宋代以后成为最流行的说法。最具代表性的文字是《三字经》：“自羲农，至黄帝。号三皇，居上世。”

现在网络上有一种论调：“《庄子》、《纲鉴易知录》和《太平广记》将有巢氏、燧人氏、知生氏称为三皇。”不过，仔细查阅相关文献，却找不到可靠的证据。

关于“有巢氏”、“知生氏”和“燧人氏”的早期记载的确见于《庄子》，但是《庄子》中并没有提到有三皇。《太平广记·老子》中提到了上三皇和下三皇，但并没有讲这两组三皇具体是谁。而《纲鉴易知录》则是将古老的天皇氏、地皇氏、人皇氏作为三皇，而将有巢氏和燧人氏的事迹附于其后。

关于有巢氏和知生氏的记载，见于《庄子·盗跖》：

古者禽兽多而人民少，于是民皆巢居以避之，昼拾橡栗，暮栖木上，故命之曰有巢氏之民；

古者民不知衣服，夏多積薪，冬則焬之，故命之曰知生之民。

从古史资料来看，有巢氏的确是上古一个非常重要的族群，在伏羲、神农时代仍然很有影响力，到夏商时期还衍生出一个重要方国——巢国。但是知生氏却毫无踪迹可循，就是《庄子》中说的也是“知生之民”而非“知生氏”。因此，不论是作为个人还是族群，知生氏都很难说是真的存在过。

有巢氏

关于燧人氏的记载则又有不同。《庄子·缮性》中提到:

"逮德下衰，及燧人、伏羲始为天下，是故顺而不一。"

这里是把燧人与伏羲相提并论，当作“为天下”的帝王级人物来看待的。燧人氏又被称为”燧皇“，汉代伏胜的《尚书大传》中就称燧人、伏羲、神农为三皇。

根据《路史》的描述，燧人氏的主要事迹有：1.发明钻木取火，教民熟食；2.用火冶金烧土制作器物；3.始注物、虫、鸟、兽之名；4.有传教之台，行结绳之政；5.设立四佐（官职的雏形）；6.制定男子三十而娶，女子二十而归的婚配制度；7.教人以渔；等等。

燧人氏钻木取火

总的来看，有巢氏、知生氏（知生之民）、燧人氏所处的时代较为古老，是原始人类由穴居生食状态向文明社会发展的最初阶段。不过，将三者联系在一起称为“三皇”的说法，恐怕是难以成立的。

道教中有上三皇、下三皇和后三皇。其中，上三皇是盘古氏、地皇、人皇，下三皇是天宝君、灵宝君、神宝君；后三皇是伏羲、神农、黄帝。

在这里，道教的上三皇和后三皇明显是借用了世俗说法，但是把古史中的盘古氏和天皇氏混淆在了一起。而下三皇即天宝君、灵宝君、神宝君则不明其详，其事迹纯为虚构的神仙故事，在此不做更多的探讨。

中国古史中有一个特殊的纪年体系。汉代纬书《春秋命历序》（《春秋纬》十四种之一）记载：

自开辟至获麟二百二十七万六千岁，分为十纪......一曰九头纪，二曰五龙纪，三曰摄提纪，四曰合雒纪，五曰连通纪，六曰序命纪，七曰修（一作循）飞纪，八曰回（一作因）提纪，九曰禅通纪，十曰流讫（一作疏纥）纪。

“获麟”是指春秋时鲁哀公十四年（公元前481年）猎获麒麟事件，相传孔子作《春秋》至此而辍笔。根据上述文字，从“天地开辟”（可能是从远古人类开始纪年算起）到春秋时期一共经历了二百多万年，分为十个大的历史时期，称为“十纪”。

同样的说法在后世的书籍中也经常见到，例如三国时成书的《广雅》、西晋皇甫谧《帝王世纪》、宋刘恕《资治通鉴外纪》等。在各书中，十纪的名称与《春秋命历序》基本相同，一般称为：九头纪、五龙纪、摄提纪、合雒纪、连通纪、叙命纪、循蜚纪、因提纪、禅通纪、疏仡纪。不过，总的纪年数字大都是276万年，与《春秋命历序》有些差异。（《春秋命历序》已佚，辑文可能有传抄错误）。

根据古史记载，在十纪中：循蜚纪之前都是穴居野处的时代；因提纪出现了有巢氏、燧人氏，产生了文明萌芽；禅通纪是伏羲氏、神农氏的时代，逐渐进入农业社会；最后的疏仡纪则是从黄帝时算起直至今天。

在这里，值得注意的一个时期是“合雒纪”。《路史·卷二》中说：九头纪“是谓一姓纪”，五龙纪“是谓五姓纪”，而摄提纪“是谓五十九姓纪”，排在第四的合雒纪“是谓三姓纪，教人穴居，乘蜚鹿以理”。所谓“一姓”、“五姓”、“五十九姓”的内涵究竟是什么，今天已难以理解。或许这里的“姓”是指原始人类按照血缘关系区分的族群集团，历史上曾经从一个族群分化为五支，再演变为五十九个分支，后来又经过整合形成三个大的集团。

《路史·卷二》记载：

太史公言“九皇氏没，六十四氏兴。六十四氏没，而三皇兴”是也。谓六十四氏，盖并五姓而言。而所谓三皇者，乃合雒之三姓也，在汉皆饩。

“饩”的字义是赠送别人吃的，也指祭祀。按照《路史》所说，从九头纪的九皇氏（也即下文要讲的人皇），到五龙纪五姓和摄提纪五十九姓（合称六十四氏），再到合雒纪三姓，在汉代时都是官方祭祀的对象。

《路史》引用的“太史公言”可能来自于汉代郑玄在《周礼注疏》中的注解：

案《史记》云：“九皇氏没，六十四民兴。六十四民没，三皇兴。”

两者的引文基本是一致的（氏写成民，可能与古代避讳有关）。按照这个引文，太史公司马迁将合雒纪的“三姓”（可能是三个大族群集团的首领）称为三皇。这个说法非常罕见。

合雒纪“三姓”的事迹是“教人穴居，乘蜚鹿以理”。“教人穴居”说明当时的人类都在洞穴里居住。“蜚”通“飞”，“乘”字有趁着、凭借、利用的意思，“乘蜚鹿以理”说明当时的人类凭借着“飞鹿”生存，也就是追赶着奔跑的鹿群进行狩猎来谋取生存资源。显然，这一组三皇更为古老，处于穴居和狩猎采集的时代。

描写原始人狩猎场景的岩画

必须要补充的是，上述“太史公言”在今天能看到的《史记》版本中找不到，或许是佚文，也或许本来就没有，出自附会和编造。因此，这一组三皇的说法是否可靠也是存在疑问的。

上面已列出的几组三皇，除了时代最晚的伏羲、神农、黄帝广为人知，其他的都比较生僻，很少被人提及。然而，在古史书中，还有另一组三皇经常出现，且很受史家的重视。而且，这一组三皇的名称也更“正宗”，就是天皇氏、地皇氏、人皇氏。

《春秋命历序》记载：

天地初立，有天皇氏十二头，澹波无所施为而俗自化，木德王，岁起攝提，兄弟十二人，立各伊万八千岁。地皇十一头，火德王，姓十一人，兴于熊耳、龙门等山，亦各万八千岁。人皇九头，乘云车，驾六羽，出谷口，分长九州，各立城邑，凡一百五十世，合四万五千六百年。

后世的很多史书，如唐司马贞的《史记·三皇本纪》和南宋罗泌《路史》等，都转载了这一段话。