棉花是世界上最重要的天然纺织纤维原料，其显著特征就是商品化程度极高，产业链长，经济价值巨大。

长期以来，我国一直都是世界最重要的棉花生产国之一，总产量稳定在500万吨以上。据国家统计局统计，2020年我国棉花总产量高达591万吨，同比增长0.4%。

相比之下，美国的棉花产量逊色不少，基本维持在320~350万吨之间，只占我国的5~6成。然而，这并不影响美国成为世界棉花第一出口大国。抛开总产量看单产，中美两国同样也有很大差异，背后的原因值得深究。

在我国，棉花有悠久的栽培历史，相关记载可追溯至汉朝时期。

棉花的生长条件比较特殊，要求有长时间的无霜期、充足的光照以及适量的降雨。我国并非所有地区都适合种植棉花，主产地呈片状分布，长江流域、黄河流域以及西北内陆是三大产棉区。

从实际产量来看，新疆是我国最重要的棉花产区。2020年，我国棉花总产量接近600万吨，其中有516万吨都来自于新疆，所占比重高达87.3%。位于第二、第三的分别是河北、山东，两省产量加起来仅占6.6%，和新疆棉花根本不在同一量级。

新疆棉花占全球棉花的两成，在这背后，单产高是一个重要的优势。据统计，2020年新疆棉花平均每公顷产棉2062公斤，比全国平均单产高出了10个百分点。简单计算可知，新疆棉花的亩产量为275斤，全国棉花的平均亩产量为247斤。

新疆棉花的单产普遍较高，和自然环境有关。首先是光热条件好，昼夜温差大；其次是空气相对干燥，降雨偏少，因此病虫害较轻，棉花更健康。尤其是在南疆，棉花种植面积高于北疆，热量条件也更好，孕育出了国内最大的长绒棉产地。