在西方的传说中，海洋里生活着女人的上半身和鱼尾巴一样下半身的美人鱼，并且美人鱼的童话也一直流传至今，然而现实生活中，也确实找到了美人鱼的前身，它就是——儒艮。

儒艮的身体呈纺锤形，长约3米，体重300-500千克。全身有稀疏的短细体毛。没有明显的颈部，头部较小，上嘴唇似马蹄形，吻端突出有刚毛，两个近似圆形的呼吸孔并列于头顶前端；鳍肢的下方具有一对乳房。背部以深灰色为主，腹部稍淡。

儒艮为海生草食性兽类。其栖息地与水温、海流以及作为主要食品的海草分布有密切关系。多在距海岸20米左右的海草丛中出没。