文艺圈里，经常提到“跑龙套”一词。词典中对“跑龙套”的解释为：原指戏曲中拿着旗子做兵卒的角色，后比喻在人手下做无关紧要的事。其实，“跑龙套”一词源于“龙套”。所谓的“龙套”指的是戏曲表演上的一种戏服。这种戏服上绣有龙纹，且为套头装。穿这种衣服的演员通常没有台词，只是在台上走走过场，因而得名“跑龙套”。
沈从文曾写过一篇名为《跑龙套》的文章，文中说：“跑龙套在戏台上像是个无固定任务角色，姓名通常不上海报，虽然每一出戏文中大将或寨主出场，他都得前台露面打几个转，而且要严肃认真，不言不笑，凡事照规矩行动，随后才毕恭毕敬地分站两旁。”
在曲艺界里，除了有主要演员和次要演员外，还需要一些陪衬烘托场面。而出演烘托场面的人物通常就被称为“跑龙套”。最早，充当跑龙套的人，多由戏班里的新人担任，四人组成一个单位，叫做堂。像这类的“跑龙套”大都是侍从衙役，主要的演出活动是呐喊助威。如果戏曲所表现的是战争场面，那么这些“跑龙套”的便要从主角们的刀枪剑戟下来回穿梭，以表示兵丁冲锋陷阵，“跑龙套”的时而还要摇旗呐喊增添声势。
通常，“跑龙套”手里拿着门枪旗、红门旗、飞虎旗，或风旗、水旗、火旗、云牌等。所以有些曲目里，打旗的演员也被称为“跑龙套的”。新人们通过“跑龙套”这一过程，不仅熟练了基本功，还增强了表演技能。当新人们将这些杂技练到炉火纯青的地步之后，他们开始饰演锣、伞、报之类的带有少量台词的角色。随着艺龄及演技的增长，他们才有可能成为配角，甚至是主角。
如今，人们已经很少严格划分“跑龙套”和正式演员之间的区别了。在拍戏人手不够时，很多演员都会临时客串一下“跑龙套”的。这个角色虽然看着不起眼，但是在整个故事情节中，却起着不可忽视的烘托作用。