笼脊球化石，a和b是裸露的标本，囊包已丢失，c和d是保存了囊包的标本，e和f是a和b的局部放大，显示细胞结构细节。

最近，殷宗军副研究员和朱茂炎研究员，与英国布里斯托大学、瑞典自然历史博物馆以及瑞士光源的同行合作，在贵州瓮安生物群——一个距今6.1亿年的特异埋藏化石库中，找到了一类名叫“笼脊球”的化石，为回答这一问题提供了重要线索。

据殷宗军团队对“笼脊球”化石研究发现，笼脊球整体呈球形，直径不到1毫米，保存了精美的多细胞结构。

“我们像医生给患者做CT扫描一样，通过最先进的超高分辨率同步辐射三维无损成像技术，重构了数百个笼脊球标本的立体结构。”殷宗军说，经过研究发现，它们在一个充满母源营养物质的厚壁囊包中发育，不同标本代表了不同的发育阶段。重建的发育序列显示，其发育过程非常类似动物的单细胞近亲（比如中生黏菌虫ichthyosporeans），但比动物的单细胞近亲更为复杂的是，在胚胎发育过程中，它们出现了有规律的细胞迁移和*，这些细胞行为和动物原肠胚的细胞迁移*行为非常类似，表明动物胚胎特有的发育机制在动物化石记录大量出现之前至少4千多万年就已经准备好了。

“如果我们将动物比喻成一只鸡的话，那么复杂的胚胎发育过程就是孵化出小鸡的蛋，它桥接了动物的单细胞祖先和动物多细胞祖先之间的鸿沟。”殷宗军说，笼脊球化石的发现恰恰就表明，孵化出动物这只小鸡的蛋在6.1亿年前就已经出现了。换言之，笼脊球化石记录了动物从单细胞祖先向多细胞祖先演化的关键一步，这一步为真正有细胞和组织分化的动物的出现奠定了生物学基础。

现今一些动物胚胎在原肠胚期的发育过程，仍然展示了与笼脊球之间的高度相似性，比如一些水母和海胆的原肠胚。

要了解最早的“蛋”，一切还得从瓮安生物群说起。在贵州中部的黔南布依族苗族自治州，有个叫瓮安的小城，这里以丰富的磷矿资源著称，被誉为“亚洲磷仓”。

从20世纪80年代起，越来越多的人来到这里开采磷矿。在开采过程中，不少稀奇古怪的化石被接连挖掘出来。这吸引了古生物学家的注意。1998年，古生物学家在瓮安的埃迪卡拉纪地层中陆续发现了一批独特的动物成体及胚胎化石，瓮安生物群开始扬名国际。瓮安生物群是全世界科学家研究多细胞真核生物早期演化的一个重要窗口，其化石以磷酸盐化的形式保存了精美的细胞结构。

最早2000年，这样的显微镜下看上去像鸟笼的化石，就被命名了，但是因为形态怪异，且大部分笼脊球化石的细胞结构并没有保存的很好，所以起先并不为人所注意。

中科院南京地质古生物研究所副研究员殷宗军告诉记者，这些化石的标本是2007年采集的，当时没有更先进的设备。不过在十几年间，有心的研究人员一直在默默积累，大概有几百个化石标本，“其中有很多标本细胞学机构保存的很好，外包膜也很完整”，殷宗军说，2015年开始，研究人员采用最先进的超高分辨率同步辐射三维无损成像技术，像医生给患者做CT扫描一样，重构了数百个笼脊球标本的立体结构。

所有的动物都是一个单一类群，是由一个祖先演化出不同的门类，如果把动物比喻成“鸡”，那这只鸡皆由“蛋”孵化而来，这个“蛋”就是复杂的胚胎发育机制。