哥伦布认为从西班牙往西走2400海里就能到达日本，而整个世界只有1/6左右的面积是海洋。我们今天知道地球上70%左右的面积都是海洋，而从西班牙往西到达日本的直线距离则超过了1万海里。哥伦布的所有推论都和我们今天所掌握的地理知识相去甚远，事实上哥伦布完全是在误打误撞中发现了新大陆。哥伦布在游说西班牙王室之前就曾游说过葡萄牙王室，然而葡萄牙当时掌握着比西班牙更为丰富的地理知识。葡萄牙的学术委员会直接否定了哥伦布设想的往西前往日本、中国、印度等地的计划。

这是因为葡萄牙学术委员会经过周密计算后认为这需要跨越的距离远远超过了传统的往东走的航线。哥伦布所设想的西航线路远比他预想的要长得多，所以还没等他们发现陆地就发现自己的给养不够用了。航行时间远远超过了原定计划，这使水手们越来越不满，哥伦布只好忽悠他们继续航行3天，然后再继续忽悠他们航行3天......终于哥伦布船队在经过34个日日夜夜的艰苦航行后于1492年10月12日凌晨到达了巴哈马群岛东南方的萨马纳岛。

哥伦布认为自己所到之地就是印度，当地居民因此得到了一个和自己本来没半毛钱关系的名称”印第安人“，而他们所生活的地区则被欧洲人称为西印度群岛。哥伦布一直以为自己到达的地方就是印度，而完全没意识到事实上他发现了一块此前欧洲人根本不知道的新大陆。然而当哥伦布返回西班牙后佛罗伦萨的航海家阿美利哥·维斯普西沿着哥伦布的路线进行了多次探险，不过和哥伦布不同的是他认为哥伦布所到达的地方时一块此前欧洲人所不知晓的全新大陆。

这在当时的欧洲引起了巨大的争议：当时绝大多数欧洲人对阿美利哥的说法持否定态度，然而最终事实证明阿美利哥所说的是正确的，因此欧洲人就用阿美利哥（Americ）的名字将新发现的大陆命名为America，我国将其翻译为阿美利加洲或亚美利加洲（简称美洲）。我们知道美国是一个移民国家，在漫长的古代历史时期如今美国这片土地上尽管生活着众多的印第安部落，但他们并不是今天美国主体民族的直系祖先，美国的历史只能从独立战争算起，迄今不过两百余年。