农历2021年是辛丑年，即十二生肖中的牛年。

牛为大型哺乳类动物，无论黄牛、黑牛、水牛、牦牛，皆身形庞大，体格健壮。牛是最早被人类驯化的牲畜，被称为“六畜之首”，成为人们得心应手的使役工具。牛，所具有的勤劳奉献、任劳任怨、忍辱负重、砥砺前行等精神品质，历来被人们所赞扬所景仰。

牛是农人最亲密的朋友，是家园的象征。在农耕时代，先民们一直以牛为伴，躬耕陇亩，过着日出而作、日落而息的恬静田园生活。

我国最早的诗歌总集《诗经》里，有多处描绘耕牛的形象。

《王风·君子于役》里云：“君子于役，不知其期......日之夕矣，羊牛下来。”“君子于役，不日不月......日之夕矣，羊牛下括。”说的是青壮年远出服役，不知何时是归期，不由怀念家乡牧人赶着牛羊，踏着薄暮缓缓回家的情景。牛羊成群，更是富足的象征。

《小雅·无羊》里说：“谁谓尔无羊？三百维群。谁谓尔无牛？九十其犉。尔羊来思，其角濈濈。尔牛来思，其耳湿湿。”歌咏了牛羊众多、活灵活现的景象。

若给牛画一幅肖像，要数元末明初诗人高启的《牧牛词》最为生动形象：

尔牛角弯环，我牛尾秃速。

共拈短笛与长鞭，南陇东冈去相逐。

日斜草远牛行迟，牛劳牛饥唯我知。

牛上唱歌牛下坐，夜归还向牛边卧。

长年牧牛百不忧，但恐输租卖我牛。

这是牧童对老牛吟唱的谣曲，弯弯的牛角，甩动的牛尾，多么可爱！“骑牛远远过前村，短笛横吹隔陇闻。”一幅宁静优美的牧牛图呈现于眼前。

农人骑在牛背上，是最为舒适安然的。

相牛之背笑不休，此是人间安稳处。

七十老翁有所求，呼僮扶上不拖空。

牛亦相怜身不动，鞭之不前行徐徐。

——清·袁枚《骑牛》

一人一牛，在晨曦里、在夕阳下，慢悠悠踱着步子，踏碎了多少岁月多少坎坷啊！而牧童骑牛更是惬意：

牧童骑黄牛，歌声振林樾。

意欲捕鸣蝉，忽然闭口立。

——袁枚《所见》

牧童骑牛捕蝉，那种随性、简单、悠然的生活态度，或许就是性灵派诗人袁枚所追求的吧。

我国的牛耕历史悠久，在众多的咏牛诗中，牛吃苦耐劳、任劳任怨的形象总是那么鲜明。北宋诗人梅尧臣在《耕牛》一诗中写道：

破领耕不休，何暇顾羸犊。

夜归喘明月，朝出穿深谷。

力虽穷田畴，肠未饱刍菽。

秋收风雪时，又向寒坡牧。

不论环境多么恶劣，劳作多么艰苦，即使吃不饱、睡不暖，牛们总是负重前行，春耕夏耘秋收，一心一意为人类造福。北宋名相王安石在《和圣俞农具诗》里，进一步为耕牛画像：

朝耕及露下，暮耕连月出。

自无一毛利，主有千箱实。

颂扬了牛的一毛不取、无私奉献精神。