到了王莽时期，天下大乱，刘秀起兵于南阳，但他真正发迹，却是在冀州河北。刘秀先跟着更始帝刘玄混，刘玄派刘秀去安抚河北诸雄。有人反对刘秀安抚河北，刘秀还是花了重金托人，才得到去河北的差使，可见河北对于刘秀来说有多重要。
刘秀安抚住河北，把河北打造成自己争夺天下的基地。公元25年，被称为最完美皇帝的刘秀，在冀州的鄗城称帝，建立了东汉帝国。因收编了河北的铜马军，人称刘秀为铜马大帝。可以说，是冀州成就了刘秀恢复汉室的伟大梦想。刘秀即位后，把鄗城改名为高邑，成为冀州刺史的治所。
东汉时的冀州，管辖范围和西汉差不多，但到了末年，群雄开始逐鹿。四世三公的袁绍之所以牛气冲天，主要原因就是他骗倒了原来占领的韩馥，割据了冀州。冀州有多强，冀州治中李历劝韩馥，你千万别信袁绍的鬼话，冀州兵甲百万，粮食可以吃上十年。可韩馥不听，结果成就了袁绍。而袁绍也是个花架子，最终败给了曹操。曹操再牛，拿不下冀州，始终距离天下霸主差着一口气。曹操胜袁绍拿下冀州，标志着曹操成为天下最强者，孙权和刘备只能勉强抱团存活。
到了五胡十六国，北方战乱不休，而能不能得到冀州，是成为最强国的硬件之一。包括后赵、前燕、后燕。之后的冀州面积越来越小，北魏时就差不多只相当于几十年前的地区（一般管一到两个地级市）。隋唐之后，冀州更成了实际上的地级，直到现在，成了河北省衡水市下边的冀州区，县级。但是，冀州对于中国历史影响是非常巨大的，这是谁也改变不了的史实。
现在各省的简称实际上是清朝末年兴起电报时才定的。每省要各送一字，河北当时称为直隶，也为这事犯愁。要简称“燕”吧，可燕国有一半地盘在辽宁。要简称“赵”吧，赵国有一半地盘在山西。中山国倒是完全在河北境内，可两字简称，还不如直接用直隶呢，而且影响力太小。
