欧洲最早的人类是达马尼斯人，尼安德特人等，不过这些人都不是现代欧洲人的祖先，他们后来都灭绝了。欧洲最早出现的晚期智人是地中海民族，其个子比较矮，头颅比较长，皮黑比较偏黑，和古埃及人比较类似。希腊历史学家称之为“长颅人”或者“皮拉斯齐人”。大约在前2000年，皮拉斯齐人创造了克里特文明，也就是“米诺斯王国”。这是欧洲文明的开端。

接着，印欧人开始大规模迁徙到欧洲。印欧人形成了里海一带，其中一部分向西迁徙，成为了现代大部分欧洲人的祖先。他们主要分为斯拉夫人、凯尔特人（高卢人）、日耳曼人等。大约在前2500年，印欧人中的一支伊奥尼亚人、阿卡亚人等渡过多瑙河，侵入了希腊半岛。前1900年，他们受到克里特文明的影响，建立了迈锡尼文明，使用线形文字B。大约在前1450年迈锡尼征服了克里特文明。前1300年，迈锡尼王朝分裂。大约在前1190年，迈锡尼城邦兴起对外的侵略活动，不仅发动了“特洛伊战争”，还入侵埃及（被埃及人称为海上民族）。

大约在前1100年，另外一支印欧人——多利安人入侵，他们攻占了伯罗奔尼撒半岛，毁灭了迈锡尼王朝。此后，希腊进入了“黑暗时代”。经过300年的黑暗，多利安人建立了斯巴达、科林斯等城邦，过去的爱奥尼亚人建立了雅典、米利都等城邦。希腊进入了城邦时代。各个城邦都不断对外进行殖民活动，在地中海周边建立了大约400个殖民地。后来希腊击败了波斯的入侵，走向了繁荣，特别是雅典的民主辉煌一时。不过，伯罗奔尼撒战争导致希腊城邦走向衰落。