据《史记》记载，屈原在楚怀王时一度颇受重用，后因奸人构陷，逐渐被疏远。楚怀王死后，顷襄王继位。顷襄王信任令伊子兰、上官大夫，可他们都是屈原的政敌，常在顷襄王面前攻讦屈原。于是，顷襄王将屈原放逐。

公元前278年，秦国大将白起率军攻入楚国郢都（在湖北省荆州市荆州区西北，今纪南城），焚烧了楚国历代先君的陵寝。在流放途中的屈原闻此噩耗，痛不欲生，遂在汨罗江跳江殉国。

其实，屈原跳江时楚国并未灭亡，国都郢被攻陷后，楚国迁都陈，后又迁都寿春，历经楚顷襄王、楚考烈王、楚幽王、楚哀王、楚王负刍等五位君王，延续半个多世纪之后，楚国才被秦国彻底消灭。

所以，屈原是在听说楚国国都被攻陷后忧愤自尽，而不是楚国灭亡后自尽的。