每当提起儒家，人们通常以"孔孟之道"来表示。"孔"是孔子，被尊为"至圣先师"；"孟"指孟子，被后儒们尊为"亚圣"。而在时间上晚于孟子60多年的另一位大儒——荀子（前313-前238年），通常就总是处于有意无意地被"视而不见"的地位，甚至明代的嘉靖皇帝还亲自下旨，将荀子挪出孔庙。

孔子在儒家的地位毋庸置疑，他不仅将西周以来的王官学传统进行创造性的改造和发挥——援"仁"入"礼"，将原本作为外在规范的"礼"成为人内心的精神性指引；而且在剥离王官学贵族性质的基础上，创立了"有教无类"的儒家传统。儒家子弟在孔子有生之年就桃李满天下，使新生的儒家思想广为传布，焕发出勃勃生机。

孔子画像

但是孟子的思想对于儒家或者说对于我国古代社会历史而言，产生的实际效果如何呢？

韩非子说，孔子死后（至他的年代），儒家分化成了八派：

自孔子之死也，有子张之儒，有子思之儒，有颜氏之儒，有孟氏之儒，有漆雕氏之儒，有仲良氏之儒，有孙氏之儒，有乐正乐之儒……故孔、墨之后，儒分为八，墨离为三。——《韩非子·显学》

其中的"孟氏之儒"即为孟子系，"孙氏之儒"指荀子系。

孟子所处的年代比孔子晚了近180年，生卒年约在公元前372年-前289年。孟子出生时，历史的车轮已经从"礼"韵犹存的春秋时期驶入了战火纷飞的战国时期。孟子在孔子学说的基础上，发展出广为人知的"性善论"和"仁政"学说。

在诸子纷起的百家学说中，"性善论"为当时被普遍认为已经失去了现实意义的孔子学说提供哲学上支持。孔子认为礼的精神源自人的内心，孟子则将它进一步归结到人性上。礼既是人的内在本性和情感生发出来的外在表现，同时也是唤醒人生而俱有的良知良能的有效方式。

"性善论"既说明了"礼"的来源的可靠性（不是依附于已经崩溃了的封建制度，而是可靠且稳定的人性），又以此来"拒杨墨"（墨子的"兼爱"和杨朱的"自爱"都是违背人性的），为儒家学说的发展开辟了一片全新的天地。

建立在性善论基础上的"仁政"学说，包括其中的民本学说、王道学说、德治观念等，时至今日依然在发挥影响。但是实际上，孟子的学说在当时并没有受到各国国君们的重视。孟子充满激情的理想主义，对那些正疲于应付各种内忧外患的国君而言，无异于是隔靴搔痒，并没有人真正采纳和实践他的主张。直到唐代韩愈提出"道统说"，把孟子明确地列为孔子思想的继承人，孟子才重新进入人们的视线。

"尧以是传之舜，舜以是传之禹，禹以是传之汤，汤以是传之文、武、周公，文、武、周公传之孔子，孔子传之孟轲，轲之死，不得其传焉。"——韩愈《原道》

从此，孟子的地位就如点着了的烟花一样霹雳啪啦一路开挂。《孟子》不但是宋代学者的必读经典，而且还在此基础上结合佛、道的影响，发展出程朱理学。将《孟子》列入"四书"便是朱熹*事；元朝的文宗皇帝更是封孟子为"亚圣公"，正式确立了他在儒家道统中不可取代的地位；明代以王守仁为核心的阳明心学，更被认为是继承了孟子的"精神衣钵"，比程朱理学更贴近孟子、忠实于孟子。