​​“吹哨人”（Whistleblower）这个词起源自英国警察发现有罪案发生时吹哨子的动作，以引起同僚以及民众的注意。

而从此延伸出来，目前我们所指的“吹哨人”是为使公众注意到政府或企业的弊端，以采取某种纠正行动的人。

同时为了避免“内部人”或“告密者”这样的名词可能传递的负面印象，美国在20世纪70年代提出了“吹哨人”的说法。因很好地传递了为社会公义挺身而出的正面形象，“吹哨人”一词一直沿用至今。

而吹哨人制度是指掌握有关违法活动信息的人，将信息向公众或监管执法机关报告，并在执法成功后分享所获执法收益的制度。

在起源地美国，吹哨人制度最早可追溯到200多年前的建国初期，当时政府机构不健全，执法经费、资源等方面也存在不足，政府将一些执法事项授权给个人行使，并允许私人分享执法收益或者提供一定奖励。美国西部片中常见的“赏金猎人”就是这种制度的体现。