热力消毒灭菌是最为常用的*死微生物的物理手段，因为高温对细菌有明显的致死作用。

高温使菌体变性或凝固，酶失去活性，从而使细菌死亡。其实，更细微的变化发生于细菌凝固之前，细菌的蛋白质、核酸等化学结构是由氢键连接的，而氢键的键能不够大，介于化学键和分子间力之间，当菌体受热时，氢键遭到破坏，蛋白质、核酸、酶等结构随之被破坏，从而失去其生物学活性。此外，高温亦可导致细胞膜功能损伤，使小分子物质及降解的核糖体漏出。

热力灭菌是最可靠、最成熟的普遍应用的灭菌法，通常有湿热灭菌和干热灭菌两种方法。但干热的致死作用与湿热不尽相同，干热的致死作用一般属于蛋白质变性、氧化作用受损和电解质水平增高的毒力效应。

压力蒸汽灭菌器采用湿热灭菌法，在同样温度下，湿热的*菌效果比干热好，有以下原因：①蛋白质凝固所需的温度与其含水量有关，含水量愈大，发生凝固所需的温度愈低。湿热灭菌时，菌体蛋白质可吸收水分，因而比在同一温度的干热空气中更易于凝固。②湿热灭菌过程中蒸汽放出大量潜热，进一步提高温度。在同一温度下，湿热灭菌所需时间比干热短。③湿热气体的穿透力比干热气体强，故湿热比干热收效好。

压力蒸汽灭菌法是目前效果最好的湿热灭菌方法，它利用高温高压蒸汽进行灭菌。高压蒸汽可以*死一切微生物，甚至包括细菌的芽孢、真菌的孢子等耐高温个体。灭菌的蒸汽温度随蒸汽压力增加而升高，通过增加蒸汽压力，灭菌的时间可被大大缩短。对于大多数情况，下列组合可以确保正确装载的高压灭菌器的灭菌效果：134℃、3min;126℃、10min;121℃、15min;115℃、25min。