在古代，当天地刚刚分离的时候，为了方便人们区分年月时辰，玉皇大帝设立了天干地支。人们根据这些规定进行劳作，日出而作，日落而息，春种秋收，生活安乐。然而，由于无法准确记住自己的年龄，常常发生长幼不分的情况。为了解决这个问题，玉皇大帝决定召集十二种动物作为属相，以便人们能够清楚地识别年龄。

动物们听闻这个消息，都异常兴奋。成为属相意味着成为神仙的一员，所以动物们都渴望自己能被选中。猫得知这个消息后，也非常感兴趣，但它有一个睡懒觉的习惯。为了不错过这个机会，猫请求它的好朋友老鼠在早晨叫醒它。老鼠心想这是个好机会，决定自己先去尝试一下。

玉皇大帝为了确保公平，从天上飞的、地上跑的等各种环境中挑选了代表。经过深思熟虑，他最终选定了以下十二种动物：龙、虎、牛、马、羊、猴、鸡、狗、猪、兔、蛇、鼠。然而，这些动物如何排名却成了一个问题。

玉皇大帝决定根据它们到达评选地点的先后顺序来排名。因为老鼠是躲在牛耳朵里到达的，它跳到了牛的前面，所以排名第一；牛紧随其后，排名第二；老虎是第三个到达的；兔子是第四个来的；龙虽然到得很晚，但它和公鸡借用了犄角变得漂亮，因此玉皇大帝让它排名第五；蛇到得也很晚，但因为与龙长得很像，被排在龙的后面，排名第六；马和羊关系友好，一个排名第七，一个排名第八；猴子眼见自己要排到最后了，非常焦虑地上蹿下跳，玉皇大帝便把它排在第九；公鸡原本可以凭借美丽的羽毛和威风的犄角排名更靠前，但它却把犄角借给了龙，因此排在第十；至于狗和猪，它们没有出色的能力，只能排在最后。

玉皇大帝将这十二个属相与十二地支相对应，分别是子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗和亥猪。从此以后，人们可以根据属相来区分长幼。

排名确定后，动物们表面各司其职，但实际上却因为排名的事情产生了不满和仇怨。猫因为老鼠没有履行诺言叫醒它而愤怒不已，每次见到老鼠都会试图捕捉它；而龙也没有把犄角归还给公鸡，因此公鸡每天都在向天空喊叫：“龙哥哥还我犄角。”据说当时公鸡借给龙犄角时曾让蜈蚣作为见证人然而蜈蚣却偏袒龙并不承认此事从此公鸡看到蜈蚣都会追着啄这个不讲信用的证人。

虽然这些故事如此流传但实际上人们是根据动物的习性和时间对应的关系来确定属相的例如子时是指夜晚11点到凌晨1点而这正是老鼠出来觅食的时间丑时则指凌晨1点到3点这时牛正在反刍对这种说法这个点儿牛正在反刍呢；寅时老虎开始出来觅食了，卯时月亮还挂在天上，人们还能看见月亮上的玉兔；而辰时就到了早晨七点到九点，是神龙行雨的时间；巳时，蛇从地下钻出来开始活动了；午时，马开始在草原上奔腾了；未时羊开始吃草；申时是下午三点，猴儿们正在树上跳来跳去，玩得正欢；酉时，太阳要落山了，鸡开始进窝了。戌时，狗开始为主人守夜；等到亥时，猪发出鼾声，象征着一天已经过去了。