周扬毕业于北京电影学院表演系，实打实的科班出身，困自幼学习芭蕾舞，雅致婉约的气质中亦不失大方、性感。毕业后，凭借亦古亦今的形象，周扬的演艺路走得颇为顺利。2008年，她凭借电视剧《特殊使命》中欧阳荷一角入围第七届金鹰电视艺术节最佳女演员提名，转年这个角色让她荣获了第十二届金凤凰奖最佳新人奖。2011年，她又凭借在《夏日乐悠悠》中的出色表现获得了第七届中美电影节最佳新人奖，绽放国际影坛。渐成演艺圈红人的她，却仍喜欢将自己定位于新人，在周扬看来，新人之姿更有助于她累积表演经验、提升演技，在角色中成长升华。
拿到《夏日乐悠悠》的剧本，周扬第一反应就是太贴近生活了。“故事中的情节我身边的朋友就曾经历过。她笑着说。周扬很喜欢这个被马楚成导演赋予了强烈时代特征的都市白领苏菲亚。”她就是典型的都市‘白骨精’，既有光彩照人的一面，也有肩负社会压力和心理压力脆弱的一面。”
在片中，周扬饰演的苏菲亚和朱雨辰饰演的郝常是对即将结婚的情侣，他们来到乐悠悠小岛，唯一的目的就是想办一场独一无二的海岛婚礼可不想两人同时患上了婚前焦虑症。美好的行程差点成为分手的开始。在周扬看来，苏菲亚的经历在许多都市白领身上都曾上演过，忙于事业的爱人，会不自觉地把工作上的压力带到生活中，从而疏忽了彼此间的关爱和宽容。而她要突破的就是如何精准地还原新时代年轻人的爱情伤，引起大家的共鸣。“新时代的爱情伤，最终还得通过宽容、体谅、关爱和理解去治愈。”周扬感慨地说。
片场，有两场戏让周扬印象最为深刻，一场是都市白领苏菲亚与郝常因误会差点分手的戏码。苏菲亚精心打扮之后去郝常的房间找他，没想到竟发现小岛侍应生夏米躺在郝常的床上，于是她和郝常天雷触地火，大吵不休，而争吵的内容从眼前向前延展，压下心底的种种不满都被翻了出来以至于两个人在冲动之下取消了婚约。看似简单的吵架戏，周扬却说，不好拍。因为这场吵架极富穿越感，多年尘封的不满都要在同一时间爆发出来，“流畅性”最重要，所以她和朱雨辰提前两天就开始了筹备工作，每次模拟下来两人都筋疲力尽，而且会像真的吵过架般，气到心疼。“那场戏最难的地方在于我和朱雨辰需要把握所有台词的节奏，以便让大家觉得这就是发生在自己身边的事情，之后才能产生共鸣，引发思考，所以我们从语言、表情到肢体语言都不敢怠慢，差半拍都不成。”
而另一场两人结婚的戏同样让周扬印象深刻。当清楚那不过是一场误会后，苏菲亚终于从婚前的焦虑中走了出来，与郝常如期举行婚礼。从没设想过自己婚礼场面的周扬在如诗如画的海边拍摄婚礼戏分时，一时竟有些许恍惚，“因为戏是在夏天取景的，所以剧组每个人都经受着太阳的炙烤，我本来就很怕热，一天拍下来经常热到头晕目眩，可拍结婚那场戏时却有份清凉感，我和朱雨辰坐在长桌的两端，岛主彭于晏和侍应生Angelababy为我们上菜倒酒。整个婚礼场景没有喧闹声只有清新浪漫的眼神交流。就在那一刻我突然觉得原来章福是可以如此简单的。”
在戏里，岛主彭于晏是开解周扬走出焦虑症的解铃人，戏下两人也建立了深厚的友谊。周扬说，拍摄《夏日乐悠悠》的是导演马楚成香港的御用班底。香港剧组的拍戏节奏和内地剧组不一样，进度快，全组人都像上了马达般。刚进组那会儿她有些跟不上拍，每当有和彭于晏的对手戏时，彭于晏就会提前和她过过场。每次预演彭于晏都会耐心地配合她，帮她调节奏感，很快，周扬就适应了片场节奏，连一向以要求严格著称的马导都夸她适应力强，非常敬业。
完成拍摄任务，周扬笑说，要是她以后遇到感情问题解不开时，一定会想到这部戏，借这部戏帮自己跳出来。
《夏日乐悠悠》让周扬懂得了爱需要包容，《风云1911》中的月华则让她领略到了爱的坚贞。月华属于那个时代的新女性，这位满人将军的女儿，在日本留学期间接受了大量的西方思想，成为了旧中国进步女性的代表。她不仅自主挑选了人生道路，还让剧中自己心爱的富家子弟郭景文也走上了革命道路。对月华这个角色，周扬有着自己的理解，“在那样的年代，女孩子遵守父母之命媒妁之言是天经地义的事，可月华却敢冒天下之大不韪断绝父女关系踉自己心爱的人在一起，在她身上我看到了爱的力量!”
为了更好地突显月华新女性的定位，周扬不放过任何一个细节，除了着重刻画她直爽、刚烈的性格外，就连月华如何着装也没少伤脑筋。她特别和造型师探讨最适合月华身份的着装，加入了小西服、连衣裙等好几身与当时女性着装风格迥异的西式服装，借以衬托月华留学的背景和直率的性格。而在片场，一身小西装出镜的周扬也成为了一道靓丽的风景。
戏里郭景文和月华志同道合，可剧中一场月华意外被炸伤的戏码却让周扬直呼伤了元气!当两人终于突破所有束缚走到一起时，月华却死于了一次意外的刺*。两个人刚开始的幸福婚姻生活就这样匆匆收场了。拍摄月华弥留之际的戏前，周扬足足在那张病床上躺了一个小时，她说，她不但需要静静体会人之将死的冰冷，更要表现出月华在灿烂中慢慢凋谢的凄婉。作为一个善良而又脱俗的女人，绝不希望活着的人为她的死而感到悲伤，那一刻她与这个角色交融在一起，她希望拍出月华带着微笑离开人世的感觉。所以，最后一刻，拍到月华仍不忘嘱咐郭景文再找一个女人让她安心时，周扬说，她的心在那一刻碎掉了。而这场戏，也让周扬体悟到眼神的力量，如何刻画月华弥留之际见到郭景文的眼神，周扬思索良久，她希望这其中不仅装载着一个女人对她痴爱的男人的爱，更应有一份无与伦比的力量，让对方坚强地活下去。“就在那一刻，我可以体会出月华对生命的渴望，离开自己所爱的人的痛苦，所以那种带有力量又充满了无奈的眼神反倒比眼泪更有力量!”拍过这场戏，周扬的心久久不能平静，那晚，她甚至连晚餐都没用就回到住处，她被这份人间真情深深地打动了。
一直以来，周扬都在不停地思索如何提升演技空间，她珍惜演出每一个角色的机会，无论是演出同一类角色，还是另辟蹊径大转型，只要角色适合她，她说自己便没有拒绝的理由。周扬曾一口气演出了《特殊争夺》《中天悬剑》《秘*名单》等一系列谍战题材的电视剧，俨然成了观众心中的“谍战片专业户”，所以，当获邀演出《黎明前的暗战》中大反派司马楠一角时，她曾有过犹豫，可真的开始了解这个角色，还是禁不住被深深地吸引了。
她回忆，《黎明前的暗战》当时拍得很辛苦，剧组转场到怀化洪江时，大家住在一个破旧的小招待所里，她的房间，一张床用来睡觉，另一张床用来接雨。房间里潮湿得厉害，为了把被子吹干，大夏天她也不得不开着空调暖风，整部戏从冬天一直拍到夏天，周扬笑说，“要么冻死要么热死，没得选择。”
在剧中她饰演的司马楠是一个工于心计的美女特工，为阻挠湖南和平起义设下种种陷阱和圈套，不惜以迫害仁人志士的方式来破坏起义的进程，大家都将这个角色定义为大反派，可周扬却感动着司马楠的温婉与柔情。剧中肖天池是司马楠深爱的男人，为了讨好这个男人她为他煮咖啡，送烟斗，更多时候，周扬将司马楠演绎成了一个有血有肉有情感的女人。
她印象深刻的一场戏是拍摄大结局肖天济兄弟俩对决司马楠的那场戏。那场动作戏他们在一个棉纱厂的地下二层连续拍摄了一个星期，棉纱厂阴冷潮湿，不透气，她感觉自己整个肺都被棉絮包裹着，恨不得拿出来刷一刷。因为都是动作戏，周扬的腿上、手上都受了伤。她被围追堵截到地下通道里，此时的司马楠已经知道党国的这个大厦她扶不住了，可在绝望之时，还是拔出一根毒针刺向了她心爱的男人，但是她没有成功，死在了她心爱男人的面前。演绎没了气息的司马楠，周扬没有闭眼，她希望借用这样的方式，表现这个女人因没完成自己的心愿而未能瞑目的感觉。回忆起这部戏，周扬认真地说：“演完司马楠，我感觉我整个人都稳下来了，心智上成熟了好多。”
周扬在《咏春传奇》她在片中扮演女一号方七娘，叶童、郑佩佩，杨紫琼这些老牌“打女”为她助阵。《咏春传奇》根据流失于民间的真实武侠传奇故事改编，聚焦咏春拳渊源“永春白鹤拳”的创始人方七娘的一生传奇。周扬希望自己可以完整展现这个传奇女人从18岁天真少女一直成长为一代武学宗师的不凡人生，也希望此次大转型得到大家的认可。
