在古代，中国曾出现过一些对中原王朝产生严重威胁的北方游牧民族，比如匈奴、鲜卑、突厥。而到了五代十国时期，一个此前不为人知的游牧民族开始异军突起，走上历史舞台，那就是契丹。对大多数中国人来说，契丹这个群体既熟悉又陌生。熟悉的是大部分人都听说过这个名字，尤其是在一些武侠小说中，契丹人出现的频率算是极高了。而陌生的是，大家对契丹人的了解也就仅限于此了。那么，契丹人究竟来自哪里呢？

和许多民族一样，契丹人对自己的民族起源也有一套离奇的神话传说：一位天宫中的天女驾着青牛车来到凡间和一位骑白马的仙人因偶然相遇而产生了爱情，两人结合后生下了八个孩子，这八个孩子后来开枝散叶，繁衍出了契丹八部。这个神话传说虽然很浪漫，但对于我们现代人来说，这种起源说法显然是不可信的。

契丹人早年只不过是北方草原上的一个小部落，因此关于他的早期历史资料很少，而且许多资料上的记载都有相互矛盾的地方。史学界主流观点认为，契丹出自鲜卑中的宇文部。公元345年，鲜卑宇文部被鲜卑慕容部打败后，分成了三部：契丹、库莫奚、室韦。当时契丹领地位于辽河上游的草原地区。

北魏建立后，契丹成为北魏的属部。当时的契丹还只是一个由契丹人组成的弱小、松散的联盟，他的命运主要取决于其周围强大邻居的实力变化。六世纪，突厥成为了北方草原上的新霸主，契丹人也改换门庭成为突厥的属部。到了七世纪，突厥被唐朝打败，契丹开始纳入中原的政治控制之下，以窟哥为首的契丹大贺氏八部联盟向大唐王朝俯首称臣，接受唐朝的册封。窟哥本人被赐予唐朝国姓“李”，并被任命为第一任松漠都督（松漠都督府在今赤峰、通辽一带）。

唐朝对契丹的控制断断续续。当唐朝对边缘地区控制力变弱的时候，契丹领袖就试图反叛唐朝；而当唐朝的控制力加强的时候，契丹人又不得不重新向唐朝俯首称臣。值得一提的是，在公元755年，范阳、平卢、河东三镇节度使安禄山曾率军攻打反叛唐朝的契丹，此役给契丹人造成了极大的损失。同年晚些时候，安禄山自己也反叛了唐朝，发动了著名的“安史之乱”。

突厥和唐朝相继衰弱后，北方草原上又出现了一个新的霸主：回鹘。契丹人再次改换门庭，成为了回鹘的属部。公元840年，回鹘汗国瓦解，契丹又重新附归唐朝。有人可能会认为，契丹人如此善变，为什么还要接纳他？其实这种观点并不正确。一个善变的个人确实不值得深交，但一个国家、一个团体想要在夹缝中求生存，唯一的道路就是不断依附于强者。因此，不能以忠贞与否的观念来看待。

回鹘灭亡后，北方草原出现了权力真空，这为契丹人带来了空前的发展机遇。到了九世纪70年代，唐朝内部出现了混乱和大规模起义，大唐王朝的秩序迅速崩溃。契丹人利用这一有利时机，迅速征服了奚、室韦等部落，牢牢地控制住了长城以外的广袤地区，成为了北方草原的新一代霸主。不过，此时唐朝皇帝虽然已丧失了对整个帝国的控制力，但唐朝北方的军事藩镇依然拥有非常强大的实力，单凭契丹人原来那种松散的组织形式，依然无法对中原王朝形成有效威胁。正在这种形势下，耶律阿保机的出现了改变了一切。

一直以来，契丹都是一个由诸多部落组成的联盟，其中以八个部落为核心，这八个部落就是契丹人传说中天女和仙人所生的后裔。契丹人的首领是通过选举产生的，每隔三年，八个部落首领聚在一起，选举出其中一人成为契丹联盟的可汗。可汗的任期不是终身制，他可以被罢免或是被其他部落首领所取代。在长达数百年的时间里，契丹人的可汗基本都是从这八个部落中产生的。不过，到了907年，契丹迭剌部首领耶律阿保机被推举为可汗后，契丹人的旧制度走到了尽头。

耶律阿保机凭自己的实力和威望，成功统一了契丹各部，并肃清了内部的所有反对者。在耶律阿保机的带领下，契丹从一个松散的部落联盟转向成为了一个王朝。公元916年，耶律阿保机建国称帝。在此后二百多年时间里，中国北方出现了一个由契丹人所建立的强大政权——辽国（也称“辽朝”）。