明朝嘉靖年间，宰相严嵩权势滔天，被后人列为“明朝六大奸臣之首”。

其独子严世蕃，人称“小阁老”，肥头大耳，面目憎人，与如今银幕上风流倜傥的公子哥形象出入甚大，虽官职不敌父亲严嵩，为人也心狠手辣，但他依旧被人称为嘉靖第一鬼才，此从何来？

明武宗正德八年（1513年，）严世蕃出生于江西袁州府，如今的江西宜春，彼时，父亲严嵩不过是翰林院的学士，然其善工文辞，广交党友，没几年便步步高升，从少傅兼太子太师，再到大学士，后官至内阁首辅，即宰相。

十八岁那年，严世蕃在父亲的安排下进入国子监学习。

国子监的学生除了皇家子弟，便只有世家大臣和武将的后代，可谓是当时封建体系内最有权威的学府，后来严世蕃的“党羽”，很多便是国子监的“同窗”。

严嵩为了给严世蕃铺路，在送他入读国子监的同时，一并给他安排了左军都督府都师的职位。

对于普通百姓来说，科举考试是加官晋爵的唯一道路，但有了父亲的庇佑，严世蕃不仅不需要科考，而且根本不用担心仕途之路。

嘉靖二十七年（1548年），严嵩任内阁首辅之时，已经是六十八岁高龄。

他生性多疑，铲除异党毫不手软，因此，除了唯一的儿子严世蕃，严嵩对任何人都信不过，于是便让儿子任工部侍郎，协助其“掌权”。

宰相权势滔天，高官要职之人都得看他眼色，而严世蕃的表现也丝毫不弱。

他买通了宫中宦官，连服侍皇帝左右的公公们，都是严世蕃的线人，皇帝的起居出行、一举一动都有人汇报到宰相府严世蕃手中。

于是这父子二人，一人在明，一人在暗，被大臣们私称为“大小宰相”。

严嵩“身长削瘦”，严世蕃却是短颈肥脖，白白胖胖，不知晓他身份的人，很容易觉得他好亲近、温和柔善，这样“无害”的外观，加之满腹经纶，让嘉靖帝对严世蕃的信任日益增加。

彼时，嘉靖帝夜传圣旨，询问严嵩以及另外两位大学士徐阶、李本，某某事当如何处理最为妥帖。

严、徐、李三人共同商议至深夜，可仍旧未拟好回帖。