绿色植物走向繁荣以后，后者无法再与前者抗衡，地球碳循环出现了轻微的不平衡。在大的时间尺度上，大气中二氧化碳就越来越少。

在多细胞动物和植物发育之初的寒武纪时期（约5亿年前），大气中二氧化碳的浓度为6000ppm。植物登陆以后，随着光合作用愈发强烈，二氧化碳含量的总体变化趋势是不断下降，到恐龙时代（约1亿年前）已经下降到2000ppm。

寒武纪以来二氧化碳浓度的变化

在新生代的6500万年间，二氧化碳浓度继续下降，终于在极寒的更新世下降到有史以来的最低谷——冰期为180ppm，间冰期为280ppm。

人类燃烧化石燃料煤、石油和天然气，本质上和火山活动是一样的，都是将埋藏的有机碳转化为二氧化碳释放出来。

现在，人类一年就要燃烧91.4亿吨有机碳，释放335亿吨二氧化碳，从根本上扭转了二氧化碳下降的趋势。

从全新世开始（1.2万年前）到工业革命之前，大气中二氧化碳浓度保持在280ppm。工业革命以来，二氧化碳浓度急剧上升，2013年突破了400ppm，现在更是达到了415ppm。

短短270年间，二氧化碳浓度上升了48%，已经恢复到了1400万年前的水平。人类主导的二氧化碳浓度上升，比大自然主导的二氧化碳浓度下降快5万倍。这才有了今天的温室效应。

近4万年来二氧化碳浓度的变化

与现在很多人所想的二氧化碳总是给地球带来麻烦不同，在地质史上，二氧化碳曾多次拯救地球和生命。

在地球形成之初的20亿年里，太阳光比今天暗淡20%到30%，如果不是当时大气中含有大量二氧化碳，整个地球都会被冰封，生命将难以维持，更别说繁衍后代了。

当时的生命形式比较简单，植物还没有出现，大气中二氧化碳含量比今天高10倍到100倍。正因为有了二氧化碳和甲烷这些温室气体，地球才没有被冰川覆盖，生命得以在液态的海洋里孕育。

然而，蓝藻不断吸收二氧化碳并释放氧气，终于在距今24亿年左右引发了氧气危机。