就目前所知，宇宙是由四种基本自然力维系在一起的——电磁力、强核力、弱核力以及引力。其他无论什么力，比如把分子结合在一起的范德华力，都来自于这四种基本力。
万有理论每发现一种基本力，都有相应的理论能够进行准确描述。但物理学家认为，这四种基本力在宇宙大爆炸的第一时刻是统一在一起的。随着空间膨胀，温度降低，最初的统一力分为目前的四种基本力。因此，物理学家相信，四大基本力在更深层次上可以通过同一个理论来描述，这个终极理论被称为“万有理论”或者“大统一理论”。
四大基本力
麦克斯韦是万有理论的先驱，他首先把电场力和磁场力统一成了电磁力。此后，在杨振宁提出的杨-米尔斯理论框架下，电磁力和弱核力得到统一。在电弱统一理论的基础上，强核力也被统一，由此发展出了粒子物理标准模型。
粒子物理标准模型能够非常精确地描述粒子加速器中发生的一切，并能预言未知粒子的存在，例如，几年前刚找到的希格斯玻色子。虽然这套量子场论取得了巨大的成功，但它不是终极理论，因为引力没有被统一。
粒子物理标准模型
电磁力、弱核力和强核力的共同之处在于它们都具有量子特性，可以通过量子场论进行精确描述。但万有引力与其他三种基本力不同，因为它没有量子特性，目前无法被成功量子化，我们需要量子引力理论。
牛顿最早提出了引力理论——万有引力定律，但它无法适用于强引力场的情况。后来，爱因斯坦创立了新的引力理论——广义相对论，它的适用性远大于万有引力定律，这是目前为止最成功的引力理论。目前的问题是，广义相对论和量子场论无法统一，物理学家希望能够找到统一这两套理论的万有理论。
万有理论的问题不过，“万有理论”这个称法会有点误导人。这是因为在大多数情况下，使用万有理论来解释是完全不切实际的，它当然不能解释一切。举个例子，通过这个理论来解释化学反应是不现实的，更不用说解释人类行为。
