越王无彊时期，越国北侵齐、西伐楚，国力依然强盛。可无彊一战败亡之后，越国突然就分崩离析，这显得极为特殊。齐、晋二国的衰亡，是内部政治割据势力经历了长期的明争暗斗，最终取代了旧有政权；越国的衰亡，却是突然遭遇外部强敌而陷入了休克状态！

越国的兴衰历程与齐、晋不同，却与另一个国家极其类似：这就是吴国。公元前584年，吴国在晋国扶持下开始崛起，一度败楚胜齐而称霸；可到了公元前473年，吴国却突然被越国所灭——从兴到衰，不过短短一百二十余年。自勾践灭吴称霸，到无彊败楚而衰，越国也仅经历了一百六十多年。春秋最后两任霸主之国，兴衰都如此突然，正可谓是“其兴也勃焉，其亡也忽焉！”

本是生死对头，其兴衰历程却恰似一对同命鸳鸯：为什么会有这样的现象？

在分析越国衰亡原因时，顾栋高说，“其故仍勾践自贻之也”。虽然他没找到越国衰亡的根因，却找对了越国衰亡的关键人物。

在越国灭吴之后，辅佐勾践灭吴的最大功臣范蠡主动找到勾践，向他辞行：“君王请努力治国吧，下臣不能再回越国了！”勾践极为吃惊，连问为什么。范蠡答道：“下臣听说，作为臣子，主忧则臣劳，主辱则臣死。当年君王会稽受辱，下臣之所以不死，正是为了此刻的灭吴。现在吴国已灭，范蠡请求补上在会稽时就应受到的惩罚！”尽管勾践竭尽全力挽留范蠡，但范蠡依然不顾一切地离开了。

为何在功成名就之际，范蠡却毅然选择了离开？

在私下面对好友文种之时，范蠡终于揭开了离开的真相：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹；越王可与人共患难，却不可与人共享乐，您为何不离开越国？”

范蠡离开后不久，就有人污蔑文种作乱。勾践也不辨别真伪，立刻赐剑给文种，让他自*：“您教寡人灭吴七术，寡人用了三术而灭吴，其余四术还掌控在您手中，请您为我跟随先王而试之！”无奈之下，文种被迫自*。

在灭吴称霸大业一完成，勾践就毫不怜悯地残*功臣，说明他内心确实有见好就收的思想。顾栋高批评他只想着“画江而治”，也并非完全是虚言。

残*功臣，不过是勾践的过失之一；更为重要的是，在勾践执政期间，只是急功近利地想复仇，却缺乏了越国长期发展所需的制度性建设。

公元前475年，在勾践即将发起对吴国最后一战之时，楚国大夫申包胥前来越国访问。在楚国濒临灭亡之际，申包胥凭借一己之力从秦国搬来了救兵、拯救了楚国。勾践对申包胥极为敬重，主动开口向他询问：“吴国不行正道，图谋灭亡我国。我想和吴国决一死战，车马、武器、士兵我都已准备齐全，现在就差最后的出征了。请问，越国到底还要做怎样的准备才能战胜吴国？”

作为出使国外的使者，公开妄议他国军国大事是一件非常忌讳的事情。刚开始，申包胥始终推托，不敢回答。然而，在勾践再三诚心请教下，申包胥终于开口答道：“吴国是霸主之国，诸侯们都要向其进贡。冒昧地问一下，君王您凭什么来与吴国作战呢？”

越国仅有百里之地，吴国不但地方二千里，还能得到诸多诸侯国的进贡，越国凭什么来与吴国决一死战？不分析清楚敌我优劣而贸然伐吴，就必然会遭遇一场灾难！

一听申包胥问出这话，勾践想都没想，开口就答：“日常酒、食、饭、菜，我都不敢不与身边人分享；我自己不敢吃山珍海味，不敢听靡靡之乐，一心只想报复吴国，想凭此而战胜吴国。”为了复仇，勾践卧薪尝胆多年，放弃了一切休闲娱乐，付出了巨大代价。可光有个人付出，显然还不足以打败吴国。申包胥听了后，说：“好倒是好，可单凭这些还不行。”