与任何其他已知行星不同，地球的表面同时拥有大陆和海洋，而陆地是人类和大量生物赖以生存的家园，没有陆地就没有自诩为智慧生物的人类。

如今的地球上，陆地占地球表面积的29.2%，然而在三十多亿年前，地球被汪洋覆盖，陆地沉寂在海洋之下。

地球的第一个大陆被称为克拉通，即大陆地壳上长期稳定存在的构造单元。多项研究表明，大约25亿年前，陆地就已大规模出现，大陆板块已经形成，板块构造运动可以驱动大陆开合。

但是地球上的第一块陆地究竟是何时出现在海平面之上？是什么力量造就了它们？仍然是未解之谜。

发表在《美国国家科学院院刊》的一项研究为这些问题提供了答案，将陆地出现的时间向前推进了7.5亿年。

地球的地壳主要由三种岩石组成，从下到上依次是岩浆岩、变质岩和沉积岩。如果从地球表面到16公里深的整个岩石圈算，岩浆岩约占地壳总体积的65%，是地球含量最多的岩石，沉积岩只占5%，含量最少。

三大岩类相互转化

沉积岩虽然所占比例最少，却是地球表面覆盖最广泛的岩石，在地球表面看到的所有的岩石中，有70%的岩石是沉积岩。它们是由任何母岩在地表或接近地表的条件下遭受风化剥蚀，被水流、冰川、风等作用搬运，最后沉积而成。

因此沉积岩就像一首史诗，一层一层的纹理中记录了许多地球的历史信息，书写了地球生命的枯荣，储藏了地球气候地质环境变迁的信息。

沉积岩

在地球上，一些沉积岩只能在地球表面形成，所以只要找到最早形成于地表的沉积岩，测量出它们的年龄，就能知道地球最早的陆地形成的时间。

然而，这并非一件易事，岩石形成的时间越早，受到板块构造运动影响越强烈，许多早期形成的岩石会发生变形或变质，甚至重新被地球板块拖拽到地壳的深处。