珊瑚是珊瑚虫分泌的石灰质骨骼聚集而成的。
珊瑚虫是圆筒状的腔肠动物，生活于海洋中，它靠管口上段的触手来捕捉微生物，送入口中后通过内腔消化食物，同时分泌出石灰质以建造自己的躯壳，当它死后，下一代珊瑚在其残留的躯壳上又发育起来，一代又一代珊瑚虫不断繁衍，便形成了千姿百态的树枝状、蘑菇状、花卉状珊瑚，甚至形成巨大的珊瑚礁。
绛树无花叶，非石也非琼。世人何处得，蓬莱石上生。唐代诗人韦应物歌咏得这种不长花叶的绛树即是红珊瑚。在我国古代又称为火树。
人们还常常将其饰以其它珠宝，制成所谓的玉树。是一种十分珍贵的宝物。
古罗马人常把珊瑚挂在小孩的脖子上，祈求神灵保护孩子不出危险。
一些航海者相信佩戴珊瑚可以防闪电和飓风，使海浪平息，旅途平安。
1980 年，我国台湾省望安乡花屿村的复兴号鱼船，在中途岛附近幸运地捞获一株特大的红珊瑚，颜色为桃红色，高1. 5米，主根直径12厘米，重约60公斤，被一台商以600万新台币购得。
珊瑚在纵截面上珊瑚表现为颜色和透明度稍有差异的平行条纹，在横截面上呈放射状同心圆状构造。 珊瑚的颜色常为白色、奶油色、粉红色至深红色，偶见蓝色和紫色。

珊瑚的质量评价
1． 颜色：
要求纯正而鲜艳。我国工艺美术界一直偏爱鲜红色，西方称安琪儿皮肤的粉红肉色在我国称为孩儿面，也是较好的品种，而暗红色或粉红发白的品种价值较低。
白珊瑚以纯白色为最佳，其次为瓷白色，再次为灰白色。

2． 块度：要求大而完整，越大越好，大者能做雕件， 小的只能做首饰。

3． 质地：质地致密坚硬、无瑕疵者为佳，有虫蛀孔、有裂隙者价值较低。

4． 做工：包括造型的艺术构思和雕刻工艺的精细程度。

珊瑚的产地
珊瑚多产于岩岸和沙岸的交接处，其产区相当广大，代表区域有：
1． 太平洋海区：
主要是日本、琉球、台湾东岸、澎湖及南沙群岛。水深约100-200米的海床上盛产白珊瑚。 而台湾则是当代红珊瑚最重要的产地，占世界总产量的 60%，红珊瑚约在水深100-200米的海床上呈群体产出。

2. 大西洋海区：
地中海附近的国家如意大利、阿尔及利亚、突尼斯、西班牙、法国等是红珊瑚的主要产区， 其中最佳的红珊瑚来自非洲的阿尔及利亚、突尼斯及欧洲的西班牙沿岸。意大利的那不勒斯则是红珊瑚最著名的加工区。

3．夏威夷西北部中途岛附近：此海区是红色、粉红色珊瑚的产地。

仿制品及优化处理品的鉴别
1．红玻璃：
玻璃仿珊瑚具有明显的玻璃光泽，含有气泡、旋涡纹，呈贝壳状断口，硬度为5. 5，大于珊瑚的硬度，遇盐酸不起泡。

2．红塑料：
塑料仿珊瑚上常留下模具的痕迹，表面不平整，硬度、比重均低于珊瑚，遇盐酸不起泡，内部可能含有气泡。

3．吉尔森珊瑚：
是用方解石粉末加上少量染料在高温、高压下粘制而成的一种材料。其颜色、光泽等外观特征与天然珊瑚很相象。但放大检查时看不到珊瑚特有的条带状、放射同心圆状构造，只能看到细微粒状结构。

4． 染色骨制品：
不与盐酸起反应，比重、硬度均低于珊瑚，具有骨髓、鬃眼等特征，而没有珊瑚的放射同心圆状构造。

5． 染色珊瑚：
由于红珊瑚的价值较高，染色品一般为红色。当用蘸有丙酮的棉签擦拭染色珊瑚时，棉签会被染红。与盐酸起反应时产生红色气泡，镜下检查时可见染料集中于缝隙内，颜色往往外深内浅，着色不均。