荷花的原产地在中国，是先民在大自然中较早认识和种植的花卉。荷花为多年生水生植物，又称莲花、芙蓉、芙蕖、青莲等别名，最初体会到荷花的实用价值，《花经》中有言“莲子幼嫩时皮作鲜绿色，可采而生食之，味甚甘香，老熟后皮呈黑褐色，则须去皮而煮食之。荷之叶、梗、根茎及藕节等均堪供用，无一废弃者……”在日积月累的接触中，人们逐渐发现了荷花除了实用价值之外的性别审美意蕴。

最早的古诗《诗经》中写道：“山有扶苏，隰有荷华。不见子都，乃见狂且。”（《郑风•山有扶苏》）山上的扶苏，水中的荷花，是以花木而起兴，引发男女幽会的恋情。又如“彼泽之陂，有蒲与荷。有美一人，伤如之何。寤寐无为，涕泗滂沱。”（《陈风•泽陂》）据汉代郑玄注《毛诗》云：“蒲喻男，荷喻女。”由水边的蒲与荷兴起思美人之情，荷花与女性有了明显的类比关系。《诗经》国风中的这两首诗歌都是以荷花来起兴，从而使荷花意象具有了女性美的色彩，并带有男女情爱的象征意味。

《诗经》中的国风均采自民间，而诗人屈原作为独立创作的开始，在《离*》中，他以荷明志：“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳；不吾知其亦已兮，苟余情其信芳。”荷花以“芙蓉”为别号，以此肇端。屈原用荷叶裁成上衣，用荷花缝出下裳，这美丽的衣裳，象征着文人自身内在美好的品格修养，正如东汉王逸《楚辞章句》中表明屈原：“言己进不见纳，尤复裁制芰荷，集合芙蓉，以为衣裳，被服愈洁，修善愈明。”屈原在《九歌•少司命》中也提到了荷衣：“荷衣兮蕙带，倏忽来兮忽而逝”。“荷衣”作为审美意象，体现文人出世之志、高洁之情。

由此，代表着我国最早的民间诗歌的《诗经》与文人诗歌的《楚辞》对荷花意象的抒写形成了独特的性别意蕴：一是《诗经》中荷花意象的女性美与情爱象征意味；另一个是《楚辞》中荷花意象的文人品行、心境的寄托，这在后世文人的诗歌创作中得以传承与拓展。

汉至魏晋六朝诗赋中的莲花意象，尤以采莲诗为代表。采莲是古代江南重要的农事和民俗活动，采莲曲就产生于采莲过程中，为女性所唱，是传情达意的一种方式。一曲汉乐府《江南》开启了后世采莲诗的滥觞：“江南可采莲，莲叶何田田。鱼戏莲叶间，鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北。”在蓝天碧水的江南水乡，荷叶随风摇荡，采莲的少女们轻楫小舟，歌声阵阵回荡。闻一多先生说：“用鱼喻男，莲喻女，说鱼与莲戏，实等于说男与女戏。”可见，这首采莲民歌中的“鱼”与“莲”是男女相悦的隐语，是《诗经》中莲花意象传统的延续。