中国古代重视“生养死葬”，历来有厚葬之风。活人用丧葬仪式来追思逝去的先人，并披麻戴孝，守制三年，以显示对先人的尊重。在葬礼的形式上，汉族主要采用土葬的方式，将逝者盛入棺木，填穴堆土，坟头立碑。

碑上面一般都书有铭文，记录逝者姓名、功德、立碑者与逝者的关系等等。其中，墓碑上会常常出现“故、显、考、妣”等字样，现代很多人已经不知道其真正含义。

碑文上的“故”字最好理解，意指：已经过世的，“考、妣”代指逝去的父母。而“显”字查遍字典也找不到正确的答案。有人猜测：在逝去的父母的名字前面加上“显”，意思是说，他们生前当过大官，光宗耀祖，其实不然。

清代徐学乾著《读礼通考·神主》说，从前汉人碑上的显字是“皇”字，意思是宏大、美好。元朝大德年间，朝廷下诏让民间统一改为“显”字，不让士庶人等称“皇”。

《尚书·舜帝》中说：“帝乃殂落，百姓如丧考妣。”《礼记》中解释道，父亲、母亲、妻子是活着时的称谓，他们死后就叫考、妣、嫔。“显”字在现代汉语词典中不是通假字，但是它在碑铭上，应该看作是“皇”字的通假字，这是元代朝廷生造出来的。

我们都知道，“朕”字是帝王专用自称。不过这个称谓，其实在秦始皇统一中国之前，民间的百姓也可以用。最典型的例子就是《屈原》，他曾在《离*》中介绍自己的父亲说：朕皇考曰伯庸。就是说：我父亲的名字叫伯庸。

《礼记》明确规定，子女称逝去的父母为“皇考”、“皇妣”。到了后代，皇权专制加重后，帝王越来越重视规范民间的礼仪，丧仪自然也在其中。先是百姓不能自称“朕”，后来就连“皇”字也不能乱用了。于是，元代统治者把“皇”字改成了显字，再给百姓用。

从前，我们一般认为，中国古代的专制制度加强，始于秦始皇。从他开始，国君才称“皇帝”。秦始皇当上皇帝后，为了把自己的身份同庶民区别开来，独占了一个“朕”字。想必当初，也不让黎民百姓使用“皇”字，但是他只管活人，并不管墓碑。

中国人重视孝道，体现在丧仪上面，有一句话叫做“逝者为大”。儒家要求全体人民必须尊重逝去的人，所以国家仍然允许逝去的人在碑铭上使用“皇”字。这和明清时期，国家允许民间的新娘结婚时披云肩戴凤冠，穿着皇后的服饰是一个道理。

不过，元朝的统治者却不让汉人在碑上使用“皇”字，这又是为什么呢？有人说，这是因为元代中国比以前的朝代都要黑暗。从前上朝，官员是不用下跪的，还有椅子坐。到了元朝，全部都“跪”下来了。

中国古代的葬制，最初墓而不坟。立墓碑的风气始于先秦，但真正普及开来，是在东汉的时候。有学者认为，东汉时期，中国和西方世界进行文化交流的时候，把西方人立碑的习惯学了过来，形成了中国自己的墓碑文化。而在那之前，中国古人的碑上，有时候是不刻字的。

中国古代喜欢把自己生平的功绩刻在器物上面，有了碑石之后，大家就喜欢镂刻碑铭。因为中国是一个“讲礼”的国度，所以对碑铭的刻法，也有自己的一套规则。正式的墓碑上有碑文。一般分为两个部分。一部分写墓主人姓氏，一部分写他们的生平。

碑石固定为长方形，方便人们在上面凿刻。因为这种风气的形成，给后世研究古代人生平，提供了极大的便利，还发展出了“金石学”，学者们通过对古代器物和碑刻上面的文献来研究历史。不过考古学兴起之后，金石学就没落了。

故、显、考、妣这些词，在专门的学者眼中是不难的，但在现代汉语中不常用。“考妣”作为“如丧考妣”成语的组成部分，在某些文章里还会出现。而“显”字基本离开碑文，就完全是另一个意思。

所以，现在很多碑文已经抛弃了这些古代丧礼中的用词，直接用“先父”、“先母”来取代了“显考”、“显妣”和“显父母”。

自从国家开始重视英语教育，国人汉语水平普遍下降。像故、显、考、妣这种古汉语用词，不要说普通的国人不知道含义，就算是字典里面都没讲明白过。《现代汉语词典》、《王力古汉语字典》都没有收入碑文中这个“显”字的真实含义。

前一阵，美女老师陈果，因为读错了耄耋一词，上了热搜。有人说耄耋是一个生僻词，而有人又说不是，因为它经常出现在语文课本中。为此陈果的支持者和反对者，吵得不可开交。

有一个人出来说，这个耄耋已经是一个“死词”了，没有什么人用。其实认真算起来，“显考”才是“死词”，因为耄耋在很多现代白话文中还可以见到，而“显考”，只出现在墓碑上。

“显考”是实打实的“死词”，一来，它和死亡相关；二来，一个人一生中用到的次数又十分有限。你不上坟，你可能都不知道世界上有这个词存在过。再加上现在很多墓碑上，已经改用“先父”、“先母”了。因此它被取代，直至最后消亡，也许是迟早的事情。

“故”、“显”、“考”、“妣”对应的意思是“逝去的”、“伟大而美好的”、“先父”、“先母”。其中“考”、“妣”的用法是《礼记·曲礼》中明确规定的用法。

“显”通“皇”，“皇”字的本义就是庄严、伟大、美好的意思。不过现代的一些墓碑上，已经逐渐抛弃了这些古老的语词了。