公元前200年冬季的一天，匈奴人的军队向白登山方向发起了进攻，四十万匈奴骑兵御马飞奔，争相恐后，他们的刀斩断了汉军的旗，马踏碎了汉人的甲，好在几个时辰的角斗后，汉朝皇帝刘邦的脑袋还安稳地架在他的脖子上。

白登山上北风飒飒，一个汉卒摸了摸饿了四五天的肚子，又看了看刚刚被冻掉的手指头，低头叹了一声气。他当然想知道这场战争什么时候能结束，但此刻他更关心的是自己到底能不能活得过明天。

远处，陈平把目光从这个小卒身上收回，转向身边的使臣，又仔细吩咐了一遍他要注意的细节，使臣听后连连点头。是夜，汉朝使臣趁着雾色直奔匈奴营帐，向单于的妻妾阏氏奉上了无数金银，求她在单于耳边动动嘴舌。如陈平所料，几天后，单于听信了阏氏的话，把包围圈打开一个缺口，汉军顺势从白登山上奔袭而下，撤回了中原。

从白登山被围到突破成功，这场令刘邦深感耻辱的“白登之围”前后不过七天时间，很快就结束了，但历史是漫长的，汉朝和匈奴的故事才刚刚开始。

白登之围后，汉朝代王又投降了匈奴，匈奴因此气焰更加嚣张，增加了掳掠汉地的频率。在这样的背景下，刘邦及其手下的智囊团深刻地意识到，以大汉现在的国力还远不足以彻底消灭匈奴，因此非但没有组织大规模的反击，而是采取了一种“憋屈”的缓兵之计——和亲。

和亲，是在“匈奴强而汉弱”的形势下无可奈何的选择，这虽然对保卫汉朝边境地区的安宁有一定的作用，但“弱国无外交”，面对这样一种毫无约束力的合约，匈奴往往是想遵守时，就在塞外饮马河边，不想遵守时，就在汉地放火*人。

这种情况从刘邦时代一直延续下去，汉文帝前元14年（公元前166年），匈奴14万骑入朝那、萧关，*死北地都尉，掳掠大量人口畜产，甚至直接威胁长安。汉朝虽调集大军反击，但作用十分有限，只是“逐出塞即还，不能有所*”。汉文帝后元6年（公元前158年），匈奴拒绝了和汉朝的和亲，举兵攻入汉地，“烽火通长安，三将军屯边，又三将军屯京师”。面对匈奴一而再，再而三的进攻，贾谊实在看不下去了，他上书汉文帝，说现在汉匈之间哪里是和亲关系啊，这明明就是汉朝给匈奴进贡，是“臣下之礼”，是莫大的耻辱，汉文帝当然也知道这一点，但他能改变的东西不多，只是一边维持和亲关系，一边采取积极措施，试图加强边塞防御力量。