1895年，植物学家约翰.梅德利.伍德在南非发现了一颗非常奇怪的树，这棵树的枝干非常粗壮，外观和棕榈树相似，但是又存在着不同。

最初，人们认为这是南非大凤尾蕉的变种，但在1908年时，这棵奇怪的树被认定这是一种新的物种，并根据第一位发现者的名字，为它命名为伍德苏铁。

伍德苏铁被发现时，全球仅剩一颗，更为致命的是，这种树雌雄异体，被发现的这棵是雄树，至今为止仍没有发现雌株，所以野外环境下，尽管伍德苏铁年年开花，释放求偶信号，但至今没有等来回音，就这样过了125年，孤独地伍德苏铁仍在倔强地寻找自己的另一半。

后来，人们用了无性繁殖手段，培育了伍德苏铁的“后代”，但这些后代基因和该树完全一致，所以可以把它的后代，看成是它的分身。

伍德苏铁属于裸子植物门下苏铁纲、苏铁目、苏铁科、苏铁属、伍德苏铁。它是裸子植物家族中的一员，至今已有3亿年的历史，在侏罗纪和白垩纪时曾经达到过巅峰，在白垩纪结束时，由于小行星撞地球引起的地球环境发生剧烈变化，导致北半球大多数苏铁物种灭绝，伍德苏铁虽然躲过了上一次灭绝危机，但由于人类砍伐，环境变化，导致伍德苏铁数量越来越少，直到人类发现时，只剩下这一颗独苗。

伍德苏铁和其他大多数苏铁一样属于雌雄异体，并且开花现象十分罕见，因此又被称为“铁树开花，千年一见”。其中雄株开长花，雌株开圆花，人类发现的伍德苏铁就是开长花。