清明节起源于古代中国的寒食节。据史*载，寒食节始于战国时期的楚国，通常在农历三月底或四月初的第三个节气——清明节前一天，当时人们会停止生火煮饭、烧香、点灯等活动，用冷饭、冷菜代替热饭热菜，这种做法称为“寒食”。

寒食节原本是一个禁火禁烟的节日，主要目的是为了纪念楚国名臣介子推。介子推是楚昭王时期的一位忠臣，他为了挽救国家危机，不顾个人安危，推行了一项重要改革，使得楚国得以重振旗鼓。介子推在寒食节前一天自缢身亡，为了纪念他，后人将寒食节作为他的忌日。

后来，随着时间的推移，寒食节逐渐演变成为清明节。在唐朝时期，清明节已经成为一个重要的祭祀祖先的节日。唐代大诗人杜牧在他的《清明》一诗中，描述了当时人们扫墓祭祖的情景。清明节在宋代时期又被赋予了更加深厚的文化内涵，成为了一个缅怀历史、感恩祖先的重要节日。

总的来说，清明节的起源可以追溯到古代的寒食节，后来逐渐演变成为了一个祭祀祖先、扫墓祭拜的节日，成为了中华民族重要的传统文化之一。