我国古代婚姻制度的基本原则，主要形成于西周时期，受礼的约束，体现了宗法礼教对家庭的影响，维护了男尊女卑的等级观念。

古代的婚姻制度，并不像成语“三妻四妾”和电视剧中演的那样，而是严格的执行一夫一妻制，即一个男性只能有一个嫡妻，这是因为宗法制十分重视嫡庶之别。

然而，在中国几千年的一夫一妻制中，一夫多妻被以不同名分的妻、妾形式保留下来并加以发展，所以，准确地说一夫一妻制在我国古代应该是一夫一妻多妾制。

妻的地位却非同一般，结发之妻，要明媒正娶，简单来说就是要有“父母之命，媒妁之言”，再说深一点，就是要“三书六礼”，包括聘书、礼书和迎书。“六礼”是指由求婚至完婚的整个结婚过程。即六个礼法，指纳采、问名、纳吉、纳征、请期和亲迎。

关于“休妻”，周礼规定：丈夫可以七条理由休妻子，就是七出：指的是：不顺父母、无子、淫、妒、有恶疾、多言、窃盗。

但是还有三条理由是不允许休妻的。即三不去：第一是指结婚时女方父母健在，休妻时已去世，妻被休后无家可归；第二是和丈夫一起为父亲或母亲守孝三年的；第三是丈夫娶妻的时候贫贱，后来富贵了。

可是，话又说回来了，“富贵人家,没一个不蓄姬妾。”，正是因为纳妾的现象普遍，为了防止妻妾地位失衡，导致家庭混乱，法律法规也会设置相应条文，帮助家庭维持秩序。

《大明律》中对于“妻妾失序”有以下明文规定：

凡以妻为妾者，杖一百。妻在，以妾为妻者，杖九十，并改正。若有妻更娶妻者，亦杖九十，离异。其民年四十以上无子者，方许娶妾。违者，笞四十。

这些法律条文，使妻子在家庭地位变得稳定，不会担心妾的位置会居于自己之上。

妻指的是正妻，正室，妾指小妻，侧室。受影视剧的影响，大家普遍认为，妾在家庭中专横跋扈，往往因为备受宠爱从而提升了自己的家庭地位，但事实并非如此。

妻是明媒正娶，而妾则大多是通过金钱买来的，只是一纸契约，这种买卖关系，注定了妾在封建家庭中的低贱地位，而且还有以后被转卖的风险。

《礼记》记载：妾合买者，以其贱同于公物也；《唐律疏议》里有：妾通买卖。

由此可知，古代的妾，就如同一件商品，是可以自由买卖交易的。

红楼梦里贾琏办成了事，贾赦一高兴，也是就把自己房里的一个叫秋桐的丫头赏给了他。由此可见古代妾室悲惨的命运。

《春秋》记载：女为人妾，妾不娉也。《唐律疏议》规定：妾乃贱流。

也就是说，妾的身份决定了她永远低人一等的社会地位。古代的正妻，跟我们如今结婚娶亲一样正式而隆重，而妾则没有资格享受这样的待遇，不能明媒正娶，也不能走中门，因为妾本身就是下贱之人。

红楼梦里的赵姨娘和王夫人生活中的对比，可以看出古代的妾和妻在社会地位和尊严上的天壤之别。

王夫人是贾政的妻子，受朝廷诰封，月例二十两，房里有金钏玉钏彩云彩霞等大丫鬟，还有好几个小丫鬟。

赵姨娘是贾政的妾，没有诰封，没有家庭地位，自己的儿子在跟贾政，王夫人说话时，她只能在门口帮着掀门帘。月例二两，房里只有两个丫头，丫头的月钱还被扣了。

唐朝有一条法律规定，说：以妾及客女为妻，徒一年半。也就是说，如果让妾转为正室做妻子，那是要判刑的。

儒林外史里倒是提到了一个例子，严监生宠爱小妾赵氏，但因有正室王氏，无论多爱都不能越过正室，活该王氏一病不起，临终之际提出让严监生将赵氏扶正，这事非同小可。严监生赶紧请来了王氏的两位兄弟，还封了银子，认了王氏的家人为自己的家人，总之各种仪式，是要诏告宗族的。由此可见，古代由妾扶正有多难。

说回妻妾地位，其实古代法律已经明确了这两者的差异。在明代，丈夫打老婆，不打残不论罪，但妻子打丈夫，就要杖一百。而妻打妾的论罪，跟丈夫打妻子一样，不打残不算有罪，然而妾要是打了妻，就要杖一百了。

从中我们可以看出中国古代法律规定的妻、妾地位的差距。当然，对于今天面对水涨船高昂贵的彩礼不算，还有外加楼房和汽车，才能娶到媳妇的男同胞而言，没什么关系，因为能娶上一个媳妇就不错了。