清代地方行政区划中，通常分为省、府、州、县四级，一般不把与州同级的“厅”列入其中。一来是厅的总体数量不多，不具有代表性；二是厅这一级行政机构，和州的定位多少还是有些不同的。

相信很多读者还搞不清楚厅与州到底有什么不同的地方，御史觉得很有必要就此话题与诸位讲一讲两者之间的差别，然而文献中关于这方面的内容记载不详尽，所以有些观点尚待论证。

“州”作为地方行政机构由来已久，北宋建国后鉴于唐代藩镇割据的政治教训，派朝臣带本官临时代理州事称其为“知州事”，至此古之刺史更名为知州。

宋代的地方机构主要是道州县三级，辅以府、路，元明以后，地方行政机构发生了一些重大的变化，在宋“道”的基础上衍生出“省”级单位，并在各省的重要地区建立了府。

明代在分府的过程中，大致是有标准的，只有面积、人口、经济、地理位置等符合条件的才会建府，而那些不符合府标准但又高于县的区域，就改为州。需要注意的是，明代的州都是散州，且有的州有属县有的州没有属县。

清代沿袭明制，只是在原先的基础上增设或裁撤一些府，那些不改府但是有属县的州，则提升行政等级，划为直隶州其制同府，隶属各省布政使司；没有属县的州仍按明制。至此，便有了直隶州和散州之别。

清代直隶州、散州的设置基本遵循因地制宜的原则，不同时期州的数量也不等。有时会根据时代的发展是现实情况，划出一片区域特设为州；有时在县的基础上进行升格；有时将个别大的府分出一部分改设。

经过不断地调整，州的数量至光绪朝基本定型，全国设直隶州73个，属州145个。

“厅”是清代特有的产物，清入关之初并无厅之设置。当时的厅并非是行政单位，而是府级行政单位下属一个办事机构，如果用现在的话说，就是“局”。

熟悉清代历史的读者都知道，知府的佐贰官为同知、通判，他们分别负责某一项事务的管理，或钱粮、刑名，或河道、漕运，同治、通判有单独的办公衙署，其衙署名称就叫厅，所以同知、通判也称“厅官”。

大致从顺治朝以后，厅才正式以地方行政机构的形式出现。这是因为有些府由于管辖的范围太广，部分区域远离府州县衙，长官鞭长莫及。为了更好地治理地方，便派出同知、通判驻扎此地设衙治理，此为其一；

其二很多大府下属的州县数量多，各州县的交界处比较难以管理，单独设县的话由于知县品级较低难以协调，所以专门划出一个地区成为厅，以级别较高的同知、通判坐镇统筹；

其三清中期以后，随着土地兼并日趋严重，不少地区出现了很多流民，他们远离故土前往塞外、边疆垦荒屯田，这些原本人烟稀少、土地荒凉的地方，随着移民的到来，便出现了各种治理难题，朝廷便在这些地方设厅加以管理。