中国书法是以汉字为书写对象的艺术，中国书法艺术的发展史，亦应从汉字的起源说起。

关于汉字的起源，在中国古代传说中有各种说法，如源于“八卦”、“绳结”、“刻契”、“图画”等等，但流传最广的还是黄帝史官仓颉造字的传说，（在《世本》、《吕氏春秋》、《淮南子》等书中均有记载）。东汉许慎《说文解字·叙》中说：古者庖牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，视鸟兽之文，与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作易《八卦》，以垂现象。乃神农氏绳结为治，而统其事，庶业其繁，饰伪萌生。黄帝之史仓颉，见鸟兽蹄远之迹，知分理之可相别异也，初创书契。

在上古时代，随着社会文明的发展，人们需要有更多的手段来帮助记忆和表达思想。八卦可以“垂宪象”，绳结可以记事，但离文字的功能尚远：传说中的史前人物仓颉，则明确地说他创造了文字。仓颉造字的方法，是依类象形，“仰视奎星寰曲之势，俯察鱼文鸟羽，山川执掌，而造文字”。而造字的结果，促使社会产生了巨大的变化。

在今天，随着远古刻画符号的发现，人们对汉字的起源问题有了更深的认识。这类记事符号在仰韶文化（西安半坡、临潼姜寨、宝鸡北首岭、甘肃大地湾等）、马家窑文化（甘肃半山、青海柳湾等）大汶口文化（山东莒县陵阳河、诸城前寨等）、龙山文化（山东章丘龙山镇城子崖、邹平丁公村等）、贾湖文化等考古文化遗址均有大量发现，刻划或绘画在陶器上，其式样或抽象或象形，分布的地域相当广袤，时间大约从距今八千年到三千五百年，绵延长达四千多年，由于这些刻画符号在时间上要早于甲骨文与金文，并且少数符号又具有文字的特征，因此也有人将其视为原始文字。但是这种观点在学术界并为得到普遍的认可，原因在于尚难以证明这些符号为现存文字系统的源头。