仙人球和仙人掌都生长在美国西南部的沙漠中，这些多刺植物的生长习性非常多样。仙人掌原产于索诺兰沙漠，它覆盖了亚利桑那州的西南三分之一、加利福尼亚州的东南端和墨西哥西北部。仙人球也生长在索诺兰沙漠，但它的范围向东延伸到新墨西哥州南部到得克萨斯州西部。

仙人球和仙人掌在形状和大小上有很大的不同。一个成熟的仙人球通常高达5英尺（1.5米），但在理想条件下，它可以达到10英尺（3米）高并，且仙人球长得又圆又宽，直径超过30英寸（75厘米）。

主要区别是仙人掌比仙人球长得多，高达50英尺（50米）。但它比仙人球窄。另一个主要的区别是，仙人掌会长出几个直立的侧枝，与主干平行，仙人球不长树枝。

仙人球和仙人掌都能生产沙漠野生动物喜欢的可食用水果。仙人球果实是黄色，椭圆形，直径约2英寸（5厘米），它们来自=植物顶部的橙色花朵。仙人掌的果实呈椭圆形、多刺、红色，长4英寸（10厘米），由生长在主干和树枝末端的白花生成。

仙人球的根系很浅，通常只在土壤表面以下2英寸（5厘米）以下。仙人掌的根系更广更深，侧枝从中心主根延伸到大约两倍于植物高度的距离。仙人球的刺非常密集，向内弯曲成钩状，而仙人掌的刺则不那么密集，而且笔直。