明成祖朱棣，明太祖朱元璋第四子，明朝第三位皇帝，明朝定都北京的第一位皇帝。建文四年（1402）朱棣即位，在位二十二年（1402-1424），年号永乐。

建文元年（1399年）

湘王朱柏自*，废齐王朱榑、代王朱桂、岷王朱楩为庶人；朱棣以“清君侧”“除奸臣”为名，发动奉天靖难，朱允文以耿炳文为大将军率三十万明军伐燕；朱棣在真定大破耿炳文。

同年，朱允文尊母妃吕氏为皇太后；册立妃马氏为皇后；皇长子文奎为皇太子；并封皇弟朱允烟为吴王、朱允熞为衡王、朱允熙为徐王。

建文二年（1400年）

白沟河之战，燕军大胜，李景隆退守德州；不久，燕军南下德州，缴获粮草无数；李景隆兵败济南，继而南逃；燕军围困济南三个月不下退回北平；朱棣大将张玉战死东昌。同年《三国志》作者罗贯中去世。

建文三年（1401年）

夹河之战，朱棣大将谭渊战死，明军盛庸战败退回德州；藁城之战，平安、吴杰战败，退回真定；朱允文罢黜齐泰、黄子澄，令朱棣退兵归藩，被拒绝。朱棣攻占大名，粮道被明军切断，遂派使者武胜入朝，希望能缓解粮饷压力，结果武胜被*，朱棣一气之下焚毁明军德州粮饷军械。同年，平安围攻北平失败，再次退回真定，朱棣在易州水西摘大败房昭。

建文四年（1402年）

燕军在灵璧大败明军平安；朱允文情急之下令各地藩王进京勤王，并召还齐泰、黄子澄；朱允文意欲割地求和，被朱棣拒绝；燕军渡江而下，兵临京师金川门；谷王朱橞、曹国公李景隆开门献城，皇宫大火，朱允文不知所终。齐泰、黄子澄、方孝孺等八十余人被朱棣列入奸臣榜，大批建文旧臣被*；杨荣、杨溥、杨士奇等二十余人归附。燕王朱棣即位；恢复洪武旧制，仍以洪武纪年，明年改为永乐元年。

同年，朱棣大封靖难功臣：封丘福为淇国公朱能为成国公，侯伯数十人；朱棣设立内阁：命侍读胡广、修撰杨荣、编修杨士奇、检讨金幼孜、胡俨同直文渊阁，与解缙、黄淮等七人，并朝夕侍左右；册立王妃徐氏为皇后；移民北平；元顺帝后裔坤帖木儿被部酋长鬼力赤*害，鬼力赤放弃大元皇帝称号，改国号鞑靼，自称可汗。

永乐元年（1403年）

恢复周王、代王、齐王、岷王爵位，各归藩国；改北平府为顺天府，改北平为北京；制定军功世袭制度；在东北设立建州卫；册封胡查为安南国王。同年，宁王朱权改封南昌；制定牧马法；遣使与鞑靼鬼力赤通好；派侯显出使乌斯藏；改北平行都司为大宁行都司，并迁往保定，自此明朝北边防御减弱；恢复海运粮饷至北平辽东；疏通吴淞江；禁止交易中使用金银；令宦官出镇并监督京师各营，埋下了宦官专权的祸端。

永乐二年（1404年）

封道衍和尚为太子少师，复姚姓，赐名广孝；册立世子朱高炽为皇太子，册封朱高煦为汉王、朱高燧为赵王；严禁百姓私自出海贸易；在黑龙江设立奴儿干卫，在敦煌设置沙洲卫；设立天津卫。同年，《文华宝鉴》书成；严禁民间小秤交易；开始任命进士为翰林院庶吉士；册封琉球应祖为山南王、封安克帖木儿忠顺王；制定卫所屯军比例；迁徙山西百姓到北京；朝鲜、日本遣使朝贡。

永乐三年（1405年）

郑和第一次下西洋；安克帖木儿被鞑靼可汗鬼力赤毒*，朱棣改封安克帖木儿之子脱脱为忠顺王；严禁收藏方孝儒诗文；派宦官山寿率兵出巡边塞，开启宦官典兵先例。同年，免除户口食盐纳钞法；沐晟率军征讨泰国北部八百诸寨，又称八百大甸；在福建、广东、浙江三市舶司设立驿馆接待外藩使者。

永乐四年（1406年）

设立云南宣抚使司；载陕西、甘肃设立苑马寺；琉球遣子第入国学；西藏哈立麻入觐被封为大宝法王。同年，朱棣下诏以明年五月建设北京宫殿，宋礼等采木烧砖，泰宁侯陈珪董统筹负责。