单子叶植物可以通过独特的内部解剖结构识别出来。常见的观赏植物中，禾草类、棕榈类、以及各种百合和兰花都是单子叶植物。
在被子植物演化的早期，演化树分成了两个主要的分支，其中稍小一点的一支是单子叶植物，较大的一支是真双子叶植物。单子叶植物得名于它们的种子只有一片子叶。除此之外，并没有万无一失的识别单子叶植物的方法，不过有一些很强的线索。大多数单子叶植物的叶子都比较狭长，具有平行的叶脉；它们的花部器官(花被片、雄蕊等等)的数量通常是3的倍数；花粉粒有唯一的萌发孔，不像真双子叶植物有三个孔。很多单子叶植物，比如郁金香，花被片不分化为花萼和花冠，不过这个特征和木兰类是一样的。
单子叶植物的地下部分通常是须根系，而不是由主根和侧根组成的直根系。还有一个关键特征来自茎的内部结构，只能在显微镜下观察到。单子叶植物的茎具有散生的维管束——用于输送水分和养料的特化组织——而真双子叶植物的维管束是同心环状的。这样的结构令单子叶植物的茎比真双子叶植物的更加柔韧，但也让单子叶植物中无法演化出真正的树。树状的单子叶植物主要是棕榈类，生长方式完全不同于阔叶树和针叶树。单子叶的“树干”可以长得很高，但不会很粗，通常只有顶部有一丛叶子。
生存策略体型较小的单子叶植物有极高的多样性，从攀缘藤本到水生植物，很多种类还有鳞茎和块茎等地下贮藏器官，用以渡过环境严酷的时期。禾草顶着食草动物的取食压力茁壮成长，其所在的禾本科是唯一一个能独自构成整个草原生境的被子植物科。在热带地区，很多单子叶植物附生在高大的乔木上。这类植物包括凤梨科和兰科——单子叶植物最大的科，有超过25000个物种。
菖蒲目菖蒲目(Acorales) 植物仅由一个属和两个种组成。其中香蒲是水边和湿地植物，长有由许多小花组成的肉质的穗状花序，曾一度被划分为天南星科植物(见右侧)。植物学家现在认为它们代表了单子叶植物谱系中最早的一个分支，可能包含着早期单子叶植物外形的特点。
菖蒲——菖蒲科——1m
这种水边生长的植物分布在北半球，曾因其带有清新的柑橘气味而被人类采割下来铺在地上。
泽泻目泽泻目(Alismatales)的植物包含许多常见的水生植物，以及以陆生为主的天南星科植物。天南星科植物外表引人注意，它们独特的繁殖解剖结构由名为佛焰花序的肉质穗状花序和名为佛焰苞的叶状环绕物组成。这个目的其他科植物包括许多淡水种，还有几种海草。
泽泻——泽泻科——1m
泽泻生长在水边，常见于北半球，开白色、粉色或紫色的花，花期仅一天。
二穗水蕹——水蕹科——1m
二穗水蕹原产自南非，现在已广泛自然生长于各地。香草味的花在刚刚露出水面时开放。
欧洲慈姑——泽泻科——1m
