《悲惨世界》是人类历史上最伟大的文学作品之一，在纸上、舞台上和电影中都很流行。不过许多人不知道的是，它背后的真实故事，以及它与真实历史事件的相似之处。当然值得注意的是，《悲惨世界》中的许多主要人物、事件和主题，都是根据真实事件改编的。

作家维克多·雨果（Victor Hugo）以随身携带一本小日记而闻名，他会在日记里写满自己感兴趣的日常事件，而这本日记最终以《所见之物》（Things Seen）的书名出版。并且他还会经常阅读这些日记，为他的人物和故事添加更多的细节。因而《悲惨世界》中人物的深度，和激动人心的情节，可以归因于雨果对周围发生的真实事件的观察。

1846年，维克多·雨果亲眼目睹的一件事，改变了他的一生，点燃了他史诗般的传奇之火。那是二月的一个寒冷的日子，雨果目睹了一名衣衫褴褛的男子被警察带走。旁观者告诉雨果，这个憔悴、饥饿的人因为偷了一条面包而被捕。

当被问及此事时，雨果说：“这让我思考……在我眼里，他已不再是一个人，而是一个贫穷的幽灵。”

目睹这一事件，为雨果史诗小说中主人公冉阿让的诞生，埋下了种子。书中冉阿让的故事，便开始于他偷了一条面包，来给他饥饿的姐姐和她的七个孩子。

人们普遍认为，《悲惨世界》的故事发生在法国大革命时期。但相反的是，故事开始于1815年，当时是波旁王朝复辟时期，法国大革命结束16年后，王室重新掌权。

法国大革命无疑为《悲惨世界》提供了文化和背景。到1807年，法国人口中最富有的1%拥有超过一半的财富和资产。这不可避免地导致了一个沸点，而法国的霍乱大流行则进一步刺激了穷人。而在电影中出现的街垒战，也发生在1832年拉马克将军死于霍乱的时候，这在历史上被称为“六月起义”。

那时，大多数法国人都处于贫困和饥饿之中，而最富有的1%的人，则躲在他们的乡间住宅里，以避免感染霍乱。而穷人真的会在街道上死去，影片中极度贫困的场景，也与当时的现实完全一致。书中的许多事件，包括珂赛特的穷困生活，爱潘妮和伽弗洛什的生活，芳汀的死亡，都是根据维克多·雨果生前亲眼所见的真实情况写成的。

雨果在1848年的一次演讲中说：

以下是事实：在巴黎的一家三口，除了从城市街道的泥泞中捡来的一堆堆腐烂的破布之外，没有别的衣服和床单，并且他们为了躲避冬天的寒冷，而把自己埋在破布里面。

《悲惨世界》的后半部分以一群年轻学生为中心，他们是“Les Amis de l’abc”的成员，聚集在一起组织“六月起义”。

这个团体也存在于现实生活中，被称为Société des droits de l 'homme，翻译过来就是“人权协会”——这也是一群计划战斗的年轻叛军。