“官家”一词，其实是由一种职业（官），加上一个“家”字构成的词组。很多情况下，就是代指“当官的人”。古人称卖酒者为“酒家”、写诗的人叫“诗家”、画画的人叫“画家”、僧人叫“僧家”、耕田的叫“农家”或者是“田家”，开店的就叫“店家”……总之你是干什么行当的，你就是什么“家”。

从宋代以前“官家”的本义来看，它可以代指三大类人：一是皇帝，二是当官的人，三是公婆。当“官家”代指皇帝的时候，“官家”和“皇上”的区别在于，前者是普通称谓，后者是“敬称”；前者用于民间场合，后者用于正式场合。

宋朝是一个世俗化的朝代，赵匡胤自称祖上当过“京兆尹”，其实他出生于社会底层的军人家庭。他在青年时代以前，接触到的都大多是社会底层的庶民。庶民阶层有称皇帝为“官家”的习惯，赵匡胤当了皇帝，也不好立即改口。再加上一些更为复杂的政治原因，索性就叫自己“官家”，不再称皇帝了。

宋朝皇帝自称“官家”，有皇权下降的原因。但是这个词流行开来，并不仅仅是因为皇权下降。还有一个比较重要的原因，就是宋朝整体“重文抑武”。宋朝开科取士后，寒门子弟大量涌入朝堂，掌握了话语权。

两宋时期，朝廷通过科举向民间取才十余万，选拔人才的数量和频率，远远超过了汉朝和唐朝。从底层上来的文官，本来就有称呼皇帝为“官家”的习惯。再加上当时文官的地位较高，得到了皇权的尊重，所以称呼皇帝为“官家”就显得比较自然了。

《湘山野史》中记载：有一次宋真宗请李仲容喝酒，故意用大号酒器想灌醉他。李仲容不胜酒力，对宋真宗说：“请‘官家’把大号酒器撤走。”宋真宗就问他：为什么皇帝要叫“官家”？李仲容说，《万机论》有言：“三皇官天下，五帝家天下。兼具三皇五帝之德，故曰官家。”

从宋真宗与李仲容的问答过程来看，宋真宗最初对“官家”这个称谓，并不十分满意，因为它明显不能体现君主的权威。但是李仲容巧妙地回答了真宗的问题，告诉宋真宗：“官家”一词囊括了对上古时期三皇五帝的赞美，于是真宗才欣然接受了。

但是，宋真宗并非第一个质疑“官家”称谓的人，在他的前面还有宋太宗赵光义。赵光义曾经先后两次请教了徐铉、杜镐两位大臣，他说：“官家之称其义安在？”徐、杜二人同样也是拿出了“三皇五帝”说来敷衍他。

其实赵光义并非不知道“官家”原来有三种含义，除了代指皇帝，也可以代指官员或者翁姑。但是赵光义迫切地需要一个“说法”，让他这个“官家”神圣起来，以区别于普通的官家。于是，徐、杜二人告诉他：这个词就和三皇五帝一样神圣。

中国古代皇帝的称谓繁多，在不同的时间，不同的场合各有区别，其中最特别的当属宋朝的“官家”。从前许多人认为，宋朝皇帝自称“官家”，体现了赵宋皇室的宽仁，表明皇帝愿意和百官平起平坐，这是开明的象征。

不过真正的原因是：称天子为“官家”是当时庶民的习惯。宋朝的皇帝称“官家”并不是因为他们太谦虚，赵匡胤最初是迫于情势的需要才自称“官家”，后来的皇帝还有一点不甘心，但是也只能顺应民意了。