中国戏曲历经八百余年，传承悠久，是中国传统艺术的重要组成部分。京剧的发展可以追溯到清朝乾隆五十五年，“诸腔并奏”的徽班在京城站稳脚跟，至道光、咸丰年间，徽班主要声腔西皮、二黄吸收昆曲、京腔、秦腔、汉调等声腔的唱腔、剧目和表演艺术精华，并逐渐北京化，形成京剧。

同治、光绪年间京师社会相对安定，京剧艺术受到清廷帝后的大力提倡，因此得到迅速发展。谭鑫培、汪桂芬、孙菊仙、俞菊笙、余紫云、时小福、陈德霖、王瑶卿、何桂山、萧长华等名家辈出，尤其是谭鑫培和王瑶卿在继承前辈艺术基础上对京剧生、旦行做了创新发展，为开创民国时期京剧高度繁荣打下了基础。

民国时期，涌现出以杨小楼、前后四大须生、四大名旦，以及上海的周信芳、盖叫天等为代表的一大批杰出演员，在他们的努力下，流派艺术繁荣，京剧发展至鼎盛。其间，梅兰芳、程砚秋出访日本、苏联和欧美，将京剧艺术传播到域外，使中国独特的戏剧文化在国际舞台上享有盛誉，也促进了中外戏剧的交流和互相借鉴。

20世纪五六十年代，国家在“百花齐放、推陈出新”思想指导下推行戏曲改革，整理修改传统剧目、新编历史剧和反映现代生活的剧目，“三者并举”，京剧舞台艺术出现了较大变化。文革时期，京剧样板戏占据了舞台。新时期以来，政府部门高度重视对戏曲艺术的弘扬和发展，社会文化思潮趋于多元化，京剧艺术勃发新的生机，也面临新的挑战。

在1876年3月2日，上海《申报》的一篇文章中首次使用了“京剧”的名称，从此产生了“京剧”这个名字。

清朝乾隆末年，徽州（今安徽黄山市）地区多富商，当时流行听戏，他们就积极组建专属于他们自己的戏班，称之为徽班。1790年，乾隆帝80寿辰，以艺人高朗亭为首的第一个徽班（三庆班）进入北京，为乾隆帝祝寿演出。《扬州画舫录》记载：“高朗亭入京师，以安庆花部，合京秦二腔，名其班曰三庆”。随后还有不少徽班陆续进京，著名的为三庆、四喜、春台、和春四班，后世并称为“四大徽班进京”。在徽班之后，秦腔、汉剧也纷纷入京，形成徽、秦、汉合流，为京剧的诞生奠定了基础。

在京剧形成的初期，有过“皮黄”“二黄”“京调”等称谓。而最先把它称为“京剧”的，反而是南方的上海人。1876年3月2日，上海《申报》上刊登了一篇题为《图绘伶伦》的文章，其中有一句说道：“京剧最重老生，各部必有能唱之老生一二人始能成班，俗呼为‘台柱子’。”实际上，文章作者使用的“京剧”一词，并不是专门的创新。根据考察，很可能是在当时上海人的口语中，“京剧”这一词汇已经流行。然而，虽然《申报》这篇文章中出现“京剧”一词纯属偶然，但它确确实实是“京剧”首次见诸于文字的记载，从此后，也就诞生了“京剧”这个名称。