最初制造货币的材料在制造地是与货币的价值相等的。一个金“几尼”(英国旧金币一译注)是用一定数量的黄金做的,它与实际的货币金额等值。有时,这些材料使用起来相当不方便。例如,沉重的石子、贝壳以及最常用的金属,在世界不同的地区都用来做过货币。

10世纪,中国政府发行了重金属硬币供国人使用。这样,有些人便开始把硬币存放在商人那儿,商人则开给他们收据。接着这类收据便在货物或服务的交易中流通起来。换句话说,收据被当作货币投入使用。

中国政府很快便看到了这种流通体系的优点。在11世纪初叶,他们印刷了一些政府的收据,并且给予它们同等的价值,以便这种体系操作起来更为容易。这些收条便成了第一批钞票印制货币在1661年传到了欧洲。

当时由于缺乏银子,瑞典银行家便着手生产票据。在美国,纸币出现也比较早。殖民地居民在1776年脱离英国之前,就制造出第一批纸币美元。纸币成了美国独立的一个强有力的象征。随着美国的独立,合众国政府便开始自行专用纸币。以后,纸币这一货币流通手段,由于其使用方便,便于携带等优点,在全世界通行起来。