1805年，法国和俄国之间关系恶化，即将发生战争。然而在俄国上层社会，人们的生活依旧恬静悠闲，社交舞会照常举行。

青年公爵安德烈·保尔康斯基决心干一番事业，就提任库图佐夫将军的副官，向前线出发去了，他期望这次战争能为自己带来辉煌与荣耀。在奥斯特里茨，他参加联军与法军的会战并受伤。斯托夫伯爵家，他爱上了充满青春活力的那塔莎。爱情使他振作起来重新投入生活和事业。俄法战争爆发，安德烈奔赴沙场院，在波罗金塔会战中受重伤。他忽然体会出死亡就是人生的清醒过程。从那一刻开始他的生命慢慢退潮，平静地走到终点。

与安德烈的故事平行发展的另一主人公彼埃尔是个热血冲动、善良真诚的年青人，凭着继承一笔可观的遗产，他成了上流社会瞩目人物。势利库拉金公爵便把放荡堕落的女儿爱伦嫁给了他。意志薄弱但又向往理想的道德生活的彼埃尔在荒淫的贵族群中屡次受挫。卫战争中，彼埃尔组织民团并经受了战火考验。后被法军逮捕。在战俘营，士兵中的宿命论和不抗恶思想使他深受感动。在俄国人民打击下，法军溃败。彼埃尔被游击队救出，返过上了幸福的生活。婚后，他参加了十二月党人的秘密组织，而那塔莎则成为一个贤妻良母。

《战争与和平》充满信仰和对现实的领会，表现出积极、乐观、热爱人生和自然的进取精神。其内容规模庞大，人物众多，精彩的画面一个接一个，动人的场面层出不穷，纷繁的事件互相交错。整一部史诗性的作品，尽管内容复杂、卷帙浩繁，但线索清晰，结构完整。作者把当时的重大历史事件和人们的社会生活都以“战争”与“和平”为中心加以安排。重要的历史人物只在他们历史活动的重要时刻出场，而几个贵族家庭的历史则是小说的基本内容。托尔斯泰以深挚的感情，优美、深刻的笔触创作了一部壮丽、精美的文学精品。作品中的景色描绘与人物内心世界紧密相连，如奥斯特里茨的天空，春天的白桦 林都跟安德烈的心理变化密不可分。整部作品的语言如行云流水、挥洒自如，在优美的散文中插入大段雄辩力的议论，直接表达作者的历史、哲学观点，是这部巨著的又一艺术特色。

在刻画人物形象时，托尔斯泰表明人生比一个人更强大，命运如何对待我们每个根本微不足道，最重要的是积极感受。在充满悲剧和苦难画景的战争部分，他集中描写有本能智慧的人——以“耐心”为座右铭的库图佐夫；快快活活上战场、穿上干净的衫赴死、只求投奔造物主的农夫们；在污浊和饥饿中为自己的憧憬而满面笑容的法军俘瞄。而才智过人、性格坚强、内心丰富的安德烈，感情冲动、善良真诚的彼埃尔，美丽动人、纯洁自然的娜塔莎也在战争与和平中接受洗礼立于读者眼前。

小说最突出的艺术成主是那气势磅礴、宏大复杂的结构与严整有序的布局。托尔斯泰一天才之笔，游刃于战争与和平、心理与社会、历史与哲学、婚姻与宗教之间，主次分明，匠心独具。他把一幅波澜迭起又层次井然地向前推进着的历史画卷写得有声有色。有张有弛而又富于变化，构成了完整的格局。同时，作者还在该书中塑造了数以百计的性格迥异、血肉丰满的人物。他涉及生活的各个层面，既有千差万别的个性，又共同体现着鲜明的俄罗斯风情，令人读来生动亲切，不忍释卷